— Тебя не устраивают блюда с Земли?

— Скажем так, они бы устраивали меня гораздо больше, если бы среди них были блюда из того, что некогда бегало и прыгало. А где здесь туалет?

Ник потемнел лицом и сжал вилку в руке.

В Набиле уже пару веков как перешли исключительно на искусственное мясо, выращенное путем клонирования клеток из тканей животных. Не то, чтобы я совсем его не любила — напротив, по многим параметрам оно было лучше и полезней натурального, но я не могла упустить момент поддеть Ника, зная, как трепетно он относится к животным. Гораздо трепетней, чем к людям, между прочим.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он справился с собой и поднял на меня тяжелый взгляд, ничего не ответив.

— Скорее всего, там, — Тимериус указал на подсвеченный грот в дальнем конце зала, выделяющийся посреди царящего кругом полумрака.

В туалете я нос к носу столкнулась с парой высоких, чересчур красивых женщин в визуализационных очках. Набилианки. Местные женщины вызывали у меня двоякие чувства. Начиная делать пластические операции сызмальства, уже к 15 годам они доводили свою внешность до недостижимого (по крайней мере, для меня) совершенства. Правильные отточенные лица, модельные фигуры, здоровые волосы, потрясающие наряды… Они привлекали взгляды, сверкая, как драгоценности, и в то же время создавали впечатление чего-то ненастоящего. Фальшивого до мозга костей.

У набилианок тоже имелось давным-давно сложившееся представление о таких, как я. Они дружно смерили меня взглядом с высоты своего роста. Выражение их лиц говорило само за себя: появление землянки в Девятом — скандал! Коротко переглянувшись, они покинули дамскую комнату, прошуршав по полу подолами длинных вечерних платьев.

Ничего особенного не произошло, но мое настроение снова начало ухудшаться, и следующие минут пятнадцать я провела у зеркала, пытаясь сделать себя симпатичнее, чем я есть на самом деле.

Выйдя из туалета, мне пришлось некоторое время постоять у грота, ожидая, пока глаза снова не привыкнут к темноте. Мне не удалось точно определить, где находится наш стол, и я наугад двинулась к выходу из зала.

— Знаете, женщины из отсталых миров похотливы, как кошки, и всегда готовы забеременеть. Представляете, всегда(1)! — когда я вышла из туалета, откуда-то из темноты донесся чуть приглушенный, но все еще достаточно громкий голос — должно быть, он принадлежал одной из тех холеных дам.

Она намеренно сказала "отсталых", а не "малоразвитых", чтобы задеть меня. Я остановилась, а затем дернула плечом и пошла дальше — чего на правду обижаться? К слову, кошки были завезены на Набил с Земли, и пользовались большой популярностью у местного мужского населения — также, как и земные женщины.

Вернувшись к столу, я увидела официанта, расставляющего на стол тарелки и напитки. Филе заказанной мной рыбы, нечто трудноопределимое в глубокой тарелке и графин воды для нас с атлантом, свежие овощи под соусом и наполненный бокал для Ника. Свет низкой лампы дрогнул и преломился в глубине густой изумрудной жидкости, рассыпавшись сотней бликов по белому столу. "Фэарвью", дорогой набилианский алкоголь.

Я машинально начала есть, думая о своем.

— Нравится? — вопрос заставил меня поднять голову от тарелки.

Тимериус смотрел прямо на меня.

Я на секунду забылась, замерев с поднесенной ко рту вилкой. И не удивительно — это был первый раз, когда мой новый знакомый обратил на меня хоть какое-то внимание.

— Вкусно. Очень неплохо, — соврала я. Было в этом парне нечто странное, что-то, что настораживало самую глубинную часть подсознания. Рядом с ним я чувствовала себя другой. Еще чуть-чуть, и я была готова обнять весь белый свет, смириться с любыми тяготами жизни, понять и простить кого угодно. Я до сих пор не убила Ника и не сильно расстроилась из-за инцидента с набилианками… Что со мной творится?

— В следующий раз бери "кирст", как у меня. Высокая температура убивает вкус рыбы. Чтобы почувствовать его в полной мере, рыбу надо есть сырой, дополнив специями и кислым соком сутэ, — сперва мне показалось, что он говорит неохотно и холодно, но тут его лицо рассекла широкая улыбка и он хитро подмигнул мне.

Улыбка — универсальный катализатор сближения. Даже самые непривлекательные, высокомерные люди преображаются, стоит им искренне улыбнуться. А Тимериус — чего уж тут скрывать — был очень красив и привлекателен. Я так растерялась, что чуть не расплылась в ответной улыбке, но в последний момент остановилась, слегка приподняв уголки рта, и потянулась за графином с водой.

Тимериус сказал еще несколько непонятных слов, в ответ на которые Ник разразился целой тирадой из незнакомого языка. В мой нейроноситель не был загружен язык атлантов, а просить перевода я не стала, только кивнула и поблагодарила за совет. В голове засела некая мысль, которая настойчиво требовала обратить на нее внимание.

Абстрагировавшись от разговорившихся спутников, я постаралась вспомнить свои размышления до того, как Тим отвлек меня, и что произошло потом. У меня возникло отчетливое впечатление, что я стаю на грани понимания чего-то важного. Как я тогда думала? Смириться с любыми тяготами, понять и простить…