— Пять долларов и тринадцать центов, я ведь верно посчитал? — поворачиваюсь к огромному столу, смотря на недовольных партнёров.

— Мы не станем продавать их тебе! Говори, что хочешь, Прайд, — практически кричит Айзек, буравя меня ядовитым взглядом. — Уж если бы я сейчас и продал свои акции, то только Кристоферу Лорену! — бьет он меня по самому больному месту, прекрасно понимая, в каких мы с ним сейчас отношениях.

— Грязно играешь, Петш, — закидываю голову, продолжая наблюдать за ним в попытке разгадать, что же это на самом деле: пустая угроза или же откровенное желание нагадить?

— С тобой любая игра, что «Русская рулетка». Так что да, Прайд, я иду ва-банк!

— И тебя не смущает, что на столе ещё предостаточно невскрытых карт? Хочешь поставить вслепую только для того, чтобы преподать мне урок смирения?

— Уж если я и потеряю деньги, то, по крайней мере, так, как мне самому того хочется, — начинает он покачиваться в кресле с видом довольного индюка.

— Прошу тебя, Николас, — подаёт голос Марта после по-настоящему затянувшейся паузы. — Позволь нам спасти компанию Ричарда, пока у нас всё ещё есть такая возможность.

Пять пар глаз смотрят на меня в ожидании ответа. Но вместо него я лишь разворачиваюсь и выхожу в пустой коридор. И делаю это не из-за высокомерия или же задетого самолюбия, а потому что не могу дать его, как следует не подумав.

Я захожу к себе в кабинет и сразу же закрываю дверь на внутренний замок. Упираюсь в край стола и пытаюсь отключиться. Стереть из своей памяти все, что только что случилось.

Нужно выкинуть из головы надоедливое имя ублюдка Лорена и сопоставить все за и против своего возможного ухода. Оставлять компанию хотя бы на одного из тех, кто сидит сейчас в конференц-зале, — всё равно что раз и навсегда её лишиться.

Единственный человек, которому я могу доверить этот пост, — Джеймс. И пусть он и заносчивая сволочь, пусть надменная мразь и высокомерная скотина, но он на самом деле умеет управлять подобными махинами.

На самом деле способен повернуть её в нужное русло и направлять по заданному курсу. Но что самое главное — никогда и никому не позволит забрать то, что принадлежит ему по праву.

И он будет как следует рулить моей компанией, несмотря ни на нашу откровенную вражду, ни на ненависть. Просто потому, что Меган не позволит ему поступить иначе. Не позволит смыть в унитаз такой редкий шанс и уникальную возможность завладеть всем, что у меня есть.

Вот только я не могу поступить так именно сейчас. Не могу передать Deutsch под его начало, не удостоверившись, что ни его жизни, не безопасности ничего не угрожает. Ведь если то, о чём я думаю, правда, то такой багаж лишь ускорит его уход на тот свет.

— Вот же сука! — выругался, оставляя все самые крепкие словечки глубоко в голове, когда глаза помимо воли остановились на циферблате наручных часов.

Уже час дня, а у меня из-за этого проклятого Эмануэля Питерса совсем из головы вылетело позвонить Меган!

— Вы сделали всё, что надо? — сразу же спрашиваю её, как только прерывается третий гудок. — Врачи выяснили причину его болезни?

— Николас… — как-то нерешительно она начинает, и я сразу же чувствую себя не в своей тарелке.

Сердце сжимается и тянет за собой все остальные органы, практически ломая мне грудную клетку. Кажется, ещё немного — и я перегнусь пополам, потому что это её «Николас» режет меня тупым скальпелем. Оно такое тягучее и загробное, как если бы ко мне в дом постучали полицейские со словами: «Нам очень жаль…»

— Говори, что с ним!

— Это не телефонный разговор… — продолжает нашептывать Меган, доводя меня до инфаркта! И, чёрт побери, не удивлюсь, если к концу этого невнятного звонка я окажусь на полу не только с разорванным в клочья сердцем, но и с кровоизлиянием в мозг! — Приезжай в Per Se. Мы будем ждать тебя здесь через двадцать минут.

— Хорошо, — кидаю трубку, и все мои мысли только о том, что я должен во что бы то ни стало добраться до этого проклятого ресторана как можно быстрей!

Внутренний секундомер уже начал свой стремительный отсчет, заставляя оставить компанию быстрее, чем во время пожарной тревоги.

Ну почему я не поехал вместе с ними? Почему не настоял на своём присутствии?

«Хотел как лучше», — отвечает мой внутренний голос, когда я выезжаю со стоянки, и всего несколько сантиметров отделяют меня от того, чтобы врезаться в проезжающую мимо машину.

Плохая идея садиться за руль в таком состоянии, потому что я гоню совсем как сумасшедший! Как последний псих без малейшего чувства самосохранения.