— Я могу идти сама, — тихо нарушила Елена молчание.

Мало чего может! Он вот не хочет её выпускать! Мотнул головой, откидывая несвоевременную мысль.

— Босиком, леди?

Елена промолчала. Возможно, признала его правоту.

— Госпожа, госпожа! — зазвенел радостный голосок. Перед ними на капельке воды завис взволнованный дух.

Елена приподняла голову:

— Капелька, родная! — с облегчением выдохнула она. — Как же я испугалась за тебя!

Дух села на плечо файри и маленькими ручками коснулась шеи:

— А я-то как! Страшно было! Очень-очень! Темно, страшно, и вода далеко-далеко… и госпожи нет рядом…

— Теперь всё хорошо.

— Да-да!

Алекшан даже не замедлил шага, мысленно посмеиваясь над встречей маленького духа и его госпожи. Странно, его не покидало ощущение правильности: Елена на его руках. Словно так и должно быть. Придёт же в голову.

Стоило только ступить во двор Цитадели, как дверь раскрылась и выпорхнула Мила:

— Ле-е-нка! — принцесса бросилась к ним.

За ней вышел маг, остановившийся на крыльце:

— Я говорил, что с госпожой файри ничего не случится! — торжествующе известил он. — Она Владыка файри!

Алекшан с неохотой отпустил Елену на землю, чтобы та сразу оказалась в объятиях младшей сестры.

— Тебя даже на ночь нельзя оставить одну! Сразу исчезла неизвестно куда! Ты представляешь, что я почувствовала, когда тебя утром не оказалось в Цитадели? Даже на миг отвлечься нельзя…

— А отвлеклась ты знатно, — ответила Елена, но как-то рассеянно.

Алекшан проследил за её взглядом, который Елена не сводила с герба над дверью:

— Всегда на страже… — прочитала она вслух, заставив Милу закрыть рот. Видимо, она с возмущением хотела высказать, что думает о намёке старшей сестры, но голос Елены её насторожил. — Ключ, что сторожит Цитадель… а может мы не там с вами ищем? Может, нужно искать ни то, что Цитадель сторожит, а вовсе наоборот — то, что сторожит… охраняет саму Цитадель? Всегда на страже… всегда на стороже… мечи, словно защищающие розу — Цитадель — сердце империи. Владыка тогда долго смотрел на неё… Нужно проверить!

Сделала шаг.

— Ай! — поджала ногу и поморщилась от боли. — Камни то зачем здесь насыпали? Асфальт не могли проложить или хотя бы травой засеять?

Вспорхнула с места, воздухом обдав лицо Алекшана, пытавшего найти слова на неожиданную претензию Владыки. Мысленно махнул рукой, с ожиданием следя за файри.

Она провела рукой по мечам, коснулась розы. Чуть отлетела, задумчиво склонила набок голову. Вновь подлетела к гербу и попыталась повернуть розу. Радостно вскрикнула и обернулась к ним с чем-то зажатым в руке. Радужные глаза торжествующе сверкали:

— Я нашла! Первый ключ у нас!

Снова собрались в кабинете Алекшана, будто других помещений в Цитадели нет. На этот раз присутствовал и Владнэль. Ждали только Елену, отправившуюся переодеваться. Она так и не дала никому ознакомиться с посланием Владыки, забрала с собой в комнату.

Все с нетерпением поглядывали на дверь. Кроме Алекшана, делающего вид, что разбирает бумаги на столе. Хотя спроси кто, что в них, ответить вряд ли бы смог. Открылась дверь, и Елену встретило чуть ли ни хоровое:

— Наконец-то!

Эта вредная файри, словно издеваясь, медленно подошла к дивану, села, закинула ногу на ногу в бирюзовых брючках, поправила полы такого же цвета платья с золотой вышивкой по краю.

— Ленка! Хватит издеваться! — не выдержала Мила.

— Я издеваюсь? — вскинула брови файри.

— Ленка!!!

Елена рассмеялась, вот только улыбки не было в глазах, вытащила из кристальной капсулы небольшую бумагу и торжественно зачитала: «Мой наследник, ты всё-таки решил простить шаршан. Дело твоё! Второй ключ ты найдёшь у третьей стороны проклятия. Он там же, где был первый».

— Третья сторона проклятия? — переспросила Мила.

— Это как в переговорах, — вставил маг. — Одна сторона, вторая… думаю.

— Первая сторона у нас Владыка файри, — задумчиво произнёс Алекшан, постукивая кончиком пера по чистому листу бумаги. — Вторая — род дель Шаршан, а третья… — переглянулся с Владнэлем и поморщился. Вместе с полудраконом закончил: — дубравэльцы! Они тогда же получили свою долю проклятия.

— Ну что ж, — устало улыбнулась Елена, — значит завтра с утра снова в путь. В Дубравэль! А сейчас, думаю, лучше начать собираться!