Мы с Маэлем ещё несколько мгновений сидели неподвижно, сцепившись. Демон шевельнулся первым: ловко спешился и поймал меня, когда я едва не скатилась с круто изогнутой шеи дракона прямо ему на голову.

— Все человеческие девушки такие тяжёлые? — притворно заохал он, не выпуская меня из объятий, продолжая удерживать над землёй.

— Наверное, да, — я пристально посмотрела в его лицо. — У нас ведь нет крыльев. Мы не созданы для полётов, и кости у нас не полые, как у птиц. Но твоё открытие, кажется, слегка запоздало. Ты уже носил меня на руках.

— Просчёт… Я подумаю над этим на досуге, — улыбнулся демон, всё же опуская меня.

Я осмотрелась, едва смогла отвести от него взгляд. Вокруг ничего не было, кроме каменистой, с пучками жухлой травы, растущей из трещин, равнины. В страшной дали — чёрная цепь гор. Над головой — замутнённое тонкой пеленой облаков небо.

— И? — я вновь повернулась к Маэлю.

Он потянул меня за собой, храня загадочность, и я просто пошла за ним. Мне ничего не оставалось больше делать. Скоро мы подошли к самому краю обрыва, рассекая текущий над землёй туман. И сквозь него вдруг проступили чётко вырубленные в камне ступени.

— Ты же не заставишь меня спускаться по ним? Тут же нет никаких перил!

— У тебя есть я, — скромно напомнил Маэль, чуть крепче сжимая мою руку в своей. — И я не допущу, чтобы ты упала. Но я могу раздеться до пояса, чтобы тебе было спокойнее, что смогу вовремя выпустить крылья и хотя бы донести нас до земли.

Я окинула Маэля взглядом, ясно вспомнив тело, что скрывалось под одеждой. Созерцать его неведомо сколько так близко? Когда одна только его улыбка уже бьёт мне в голову, как шампанское? Нет уж.

— Нет. Спасибо. Думаю, это не так опасно, как кажется.

Но, едва ступив на первую ступеньку, я тут же усомнилась в своих словах. Они оказались довольно узкими: вдвоём нас умещали — плечом к плечу. Я изо всех сил стискивала пальцами ладонь демона, даже несмотря на то, что шла у стены, а он с краю.

— Надеюсь, ты не собираешься принести меня в жертву? — я повернулась к Маэлю, сосредоточенно глядящему себе под ноги.

Он покосился на меня коротко, заметно помрачнев.

— Ты не демоница, и даже пожелай я так поступить, от тебя мне не было бы никакого прока. У тебя нет благословений, которые можно было бы забрать. Но и в этом случае Исконные принимают такие жертвы только в крайних случаях. Здесь подобные ритуалы проводились очень редко. И все были связаны с угрозой жизни. А вообще предположить, что я могу поступить так с тобой — на это можно даже оскорбиться.

— Прости, — я потупилась. — Не хотела тебя обидеть.

— Ничего страшного, — Маэль снова улыбнулся. — Но я подумаю, как тебя наказать за такую непотребную мысль. За то, что она вообще появилась в твоей голове.

Он окинул меня оценивающим и весьма ощутимым взглядом.

— Я и так напугана этим спуском. Ты пугаешь меня ещё больше!

Демон загадочно возвёл глаза к небу, продолжая едва заметно улыбаться.

Мы спускались так долго, что воздух как будто стал влажным. Подумать только, как будем подниматься обратно. Я же умру!

— Там что, на дне река? Как будто сыростью пахнет.

— Говорят, что да, — Маэль подтянул меня к себе ближе, когда лестница немного сузилась. — Но, конечно, её никто не видел. А со стороны Огненного Плато, ходят слухи, течёт поток лавы. И там, если спускаться слишком низко, становится очень жарко. Поэтому храм Исконных вырубили на нашей стороне.

Наконец я увидела источающий свет огромный провал в стене. Край его свода подпирали толстые, грубо отёсанные колонны. И только приблизившись ещё, я поняла, что они хаотично неровные только на первый взгляд. На самом деле на них вырезаны какие-то полубезумные барельефы. Кажется, они изображали войну. Мешанина из копий, мечей, крыльев и рогов. Сильных тел и огня. Я только миг постояла рядом с одной из опор, приглядываясь, и Маэль повёл меня дальше.

Но не в главные ворота, что прятались в глубине провала и были чуть приоткрыты, а в сторону — по какой-то тропке, что ныряла некий узкий разлом.

— Нам лучше не соваться в храм открыто. На это нужно особое разрешение Старшего служителя. И запрашивать его надо было заранее. А у нас его нет.

— У тебя, гляжу, всегда проблемы с разрешениями, — едко заметила я.

— О да. Люблю запретные развлечения, — усмехнулся Маэль так, что у меня мурашки побежали по спине.

Мы протискивались через узкий ход всё дальше. Он как будто начал изгибаться, уходя вниз. Дроблёным камнем и мхом пахло всё сильнее.

— Откуда ты знаешь про этот ход? — вновь заговорила я, глотая воздух маленькими порциями.

— У отца всегда был один пунктик насчёт воспитания сыновей, — сосредоточенно пояснил Маэль. — Поэтому я в юности пробыл здесь послушником некоторое время, — он пошарил за пазухой и извлёк оттуда солидный, почти в палец толщиной ключ. — И стащил ключ у одного из служителей.

— Ты ещё и вор… — обречённо простонала я.

Проклятье, вот почему Фрагана влюбилась в него. Он был полон сюрпризов. И даже не слишком честные дела проворачивал так, что располагал к себе ещё больше. Истинный демон, несмотря на то, что наполовину человек.