Глава 23. Хищники

До леса они добрались только через неделю.

К этому моменту цвет глаз у обоих посветлел до розового, а Герти ежечасно требовала еды. Она даже забралась в кладовую с запасами для людей и откусила первое, что увидела — свисающую с потолка копченую колбасу.

— Буэ… — Герти скривилась и тут же выплюнула на пол нечто вонючее, осклизлое со вкусом земли.

— Лучше выпей водички, — услужливый Кай был тут как тут и протягивал полный кувшин.

Слава богам, вампиры могли пить воду, а она ненадолго притупляла чувство голода.

В лес можно было попасть двумя путями: спуститься с башни на каменистые горные вершины и оттуда сойти вниз. Или выйти в сад, подняться на вырастающие из земли скалы и уже с них спуститься в лесную чащу.

Герти выбрала второй вариант. Она понимала, что даже если сорвётся с отвесной стены — это не ранит её смертельно. Но боли не хотелось. К тому же она так и не научилась выпускать когти, а именно они позволяли ползать по ровной каменной кладке.

Кай только посмеивался и говорил, что это придёт само собой.

— Тебе хорошо, а я с детства боюсь темноты. И волков, — они уже спустились к тому месту, где деревья росли не изредка, по одному, а сплетались ветвями в пушистый полог, и нависали над вампирами единой тёмной стеной.

— Идём, — Кай взял Герти за руку и двинулся в чащу. — И помни, самые сильные и опасные хищники здесь — мы.

От этого «мы» на душе стало спокойнее. Герти вошла под кроны деревьев, стараясь не думать о том, что в лесу видит немного хуже, чем на открытой местности.

Зато слышала она многое — шуршание листьев и травинок, тоненький звон падающих капель, чьи-то маленькие скребущиеся лапки и сопение.

Они крались босиком.

— Секрет удачной охоты в выслеживании. Мы должны идти тихо. О-очень тихо, — еле слышно шептал Кай. — Только тогда ты услышишь ток большой крови… Смотри под ноги, детка, не наступай на сухие ветки и траву. Если выдашь нас, звери испугаются. И тогда… придётся немного побегать, прежде чем мы кого-нибудь поймаем.

— А они нас не чуют? — Герти аккуратно сдвинула в сторону мокрую ветку.

— Нет. Для теплокровных мы пахнем камнями.

«А ещё белыми цветами, хвоей и смолой…»

— Те, чьё зрение настроено на тепло, редко замечают нас, — Кай неслышно шагнул, медленно поворачивая голову. — А вот звуки нашего бега и внешность вызывают ужас. И желание скрыться. Тщщ… — Кай приложил палец к губам.

Но Герти, как ни старалась, слышала только стрекот кузнечика откуда-то справа.

— Кого мы выслеживаем? — полюбопытствовала она и вдруг поскользнулась на шляпке гриба.

Вампирша не упала, приземлилась на обе ноги, но под ступнями хрустнуло. И кто-то сорвался с места в кустах и побежал напролом.

— Вон того лося, — крикнул Кай, не таясь. — Догоняй!

Герти ринулась за ним сквозь кусты. И бежала так быстро, что почти не сминала траву. Вслед за Каем она огибала деревья, ныряла под ветки и перепрыгивала ямы.

Потревоженное мелкое зверьё рассыпалось в стороны. Позади кричали птицы, некоторые взвивались в небо, а некоторые так и оставались в гнёздах, понимая, что если опасность и была, то уже миновала.

Наконец Герти увидела, как Кай подпрыгнул с разбега, раскинул руки и ноги и приземлился на толстую шею животного. Он с шипением ощерился, прокусил кожу и вырвал кусок мяса из мощной шеи, чтобы добраться до артерии. Его ноги и руки сдавливали коричневые бока. Лось уже не бежал, а пытался сбросить со спины гигантского кровососа. Но у зверя не было шансов.

Герти остановилась, наблюдая за агонией травоядного. На мгновение внутри её шевельнулась жалость. А потом в нос ударил металлический свежий аромат. И она забыла обо всём на свете, кроме жажды, которая терзала её в последние дни.

Кай уступил ей место рядом с шеей, а сам довольствовался тем, что вытекало из раны. Вампирша быстро нашла конец разорванной трубки, обхватила её губами и втянула первую порцию.

Эта кровь была с привкусом луговых трав и родниковой свежести. Сытость наступила быстро и неожиданно.

Герти оторвалась от артерии, из которой всё ещё толчками выливалась алая жидкость, но Кай пригнул её голову к ране.

— Пей. Напивайся впрок. Так голод настанет позднее.

— Но я не хочу.

— Захочешь через час. Пей, пока я щедрый, — Кай прокусил шкуру около бедра животного и тоже присосался к ещё тёплой туше.

Герти вняла совету. Она пила и пила. И несмотря на ощущение сытости, желудок не переполнялся.

Вампирша оторвалась от раны только тогда, когда кровь перестала поступать свободным потоком, а в её животе стало тяжело и тепло.