— Чей же он? Я почему-то думала, что вампиры, как древние люди, чтят право сильного. А мы тут — единственные сильные.

— Это замок Ларса. Он сильнее нас обоих, — Кай заметно напрягся.

— Он был здесь королём?

— Нет. Ларс родился в Романских трущобах. А этот замок он нашёл. И сделал своей вотчиной.

— Значит башни действительно строили люди? Какому безумцу пришло в голову жить внутри горы?

— Тому, кто хотел защитить своё потомство и верных людей от нападений. Ларс рассказывал, что сад — это всё, что осталось от плодородной долины. Где-то под скалами погребена целая деревенька.

— Что же случилось?

— Драконы. Магия, — Кай пожал плечами.

— Не смеши. Магия осталась в сказках. Ты сам говорил, что кроме вампиров, в мире не существует иных чудовищ.

— Это правда, больше никого не осталось… В изначальные времена таких, как мы было много… Дети света и ночи жили относительно мирно.

— Куда же все подевались?

— Что-то произошло. Толи кто-то украл у кого-то дочь. Толи сына женили не по уговору. Началась долгая, затяжная война, которая уничтожила почти всех.

Герти заметила первые снежинки, кружащиеся в воздухе. Вампирское зрение позволяло рассмотреть каждый зубчик и впадинку.

— Тем временем людей на юге становилось всё больше, их земли скудели. Они пошли на север, на опустевший материк и расселились здесь, на местах былых сражений.

— Это были анты?

— Да.

— Ларс рассказывал про них.

— Он сам из них. Родился во время упадка империи.

— И видел иных существ?

— Нет. Анты верили лишь в силы природы, и начали с того, что уничтожили всё странное и пугающее. Всё, что не укладывалось в их картину мира.

— А потом они сами пали. История справедлива… Не понимаю только, почему варвары не сохранили города?

— Кое-что сохранили. Но вообще-то им не было дело до городов и великих храмов. Они хотели добычи и славы…

— А когда получили…

— Их племена осели на землях нынешних стран Света. Правители построили свои мрачные замки. На жалких остатках магического мира образовались две религии. И снова были войны.

На выставленную ладошку Герти падали снежинки. Она рассматривала их, удивляясь тому, что снежинки не тают.

— В те мрачные столетия приверженцы Темных и Светлых богов начали плодить вампиров и магов, чтобы использовать их, как оружие. Через столетия множество вампиров осело на севере. Маги перебрались в Ландмэр и только что образовавшийся Тан. Силы перетекали от одного королевства к другому. Люди не могли не воевать. Они не допускали мысли, что Свет и Тьма могут существовать вместе.

— Почему? — Герти сдула снежинки с руки. — Сейчас же существуют…

— На самом деле у каждой коалиция были собственные интересы. Правители хотели богатств, маги — власти и влияния, вампиры — собственных земель. Простой народ — безопасности. Короли постоянно договаривались, а потом нарушали собственные обещания. Ларс первым понял, что вампирам и прочим порождениям ночи не дадут спокойно жить. Он договорился с магами и сымитировал собственную гибель. А сам спрятался со своими приспешниками. И спасся. В Цине. Тамошние правители настолько увлеклись делёжкой земель, что не обращали внимания на то, что начали пропадать бедняки.

— Как можно вампиру сымитировать смерть?

— Это был большой многослойный заговор между людьми, магами и вампирами. Я до сих пор не в курсе подробностей. Знаю только, что однажды в жерло проснувшегося вулкана обрушился один неприступный замок. Короли думали, что заманили вампиров в ловушку, а заодно избавились от парочки неудобных правителей. Маги получили деньги и некоторые ценные знания. А Ларс, Эвтерпа и сотни вампиров — свободу.

— И куда подевались эти сотни вампиров?

— У каждого из них оказывается, были собственные виды на жизнь. Проще говоря, выжившие вампиры начали воевать между собой. Каждый хотел как можно больше территории. Эта война велась в тайне от людей, под покровом ночи. А полями битв стали убежища. Я с 20 лет рядом с Ларсом и дрался не раз.

— Ты принял сторону Ларса, потому что он был самым разумным и гуманным?

— Я вообще не знал о его существовании. Было время, когда Ларс искал по свету молодых вампиров и собирал из нас маленькое, но очень злое войско. Он учил нас. И пользовался нами.

— А потом?

— Враги закончились. Остались только друзья. Мы поделили территорию. Договорились скрываться от людей. И вот уже больше сотни лет живём в мире и согласии.

— Значит, ты — не друг Ларсу. Ты просто выжил…

— Да. Я не был самым талантливым учеником. Просто везучим. И научился жить рядом с ним, подчиняясь нехитрым правилам.

— И какие это правила?

— Главное — не высовываться.

— А какое неглавное?

— То, за которое раньше карали смертью. Без разрешения древнего нельзя инициировать новых вампиров.

— Значит я…

— Принцесса по крови и воспитанию. Не умеешь контролировать себя, но понимаешь, что это нужно. Редкое качество для новообращённой… И потом, Ларс всё равно собирался убить Эвтерпу, которая, как ты помнишь, притащила с собой целый выводок. Где убыло, там и прибыло. Баланс соблюдён.