Пока он лазил на дерево и раздумывал, у девчонки образовалась фора. Он бежал, не слишком стараясь догнать — знал, что всё равно быстрее её. Кроме того, он тоже не очень торопился в замок.

Было лишь одно «но» в сложившейся ситуации — направление, которое выбрала Герти.

Впереди начинались владения людей. Места, в которых встречались охотники. Прочие добытчики — рыбаки, лесорубы, грибники — не заходили в чащу дальше, чем на расстояние двухдневного перехода.

«И всё же, надо бы остановить её. После месяца невоздержанности к встрече с людьми она точно не готова».

Впереди раздалось протяжное «муууу».

— Тьма… Что она наделала… — Кай значительно ускорился и через несколько мгновений вылетел на заросшую травой полянку, где Герти уже оседлала корову и душила её. — Нет! Остановись!

Поздно. Острые зубы сомкнулись на складке шкуры, кровь хлестанула веером — правильно надкусывать животное Герти так и не научилась.

— Что не так? — запоздало спросила вампирша и зажала рану рукой.

В это момент корова попыталась скинуть её. И Герти вцепившись сильнее, приникла к артерии губами, чтобы выпить животное и скорее ослабить его.

— Герти, это корова, — сокрушённо ответил Кай.

— И что? Она вкусная и неторопливая, — вампирша, оторвавшаяся было от еды, снова приникла к ране.

— Рядом люди.

— Я не чувствую.

— Потому что животное заблудилось. Но его найдут. Мы зашли в чужие места.

— Пусть ищут, — Герти облизала губы. — Хочешь?

— Нельзя. Остановись! Они не должны найти высушенное животное.

— Потому что догадаются о нашем существовании? Знаешь, нам с детства на уроках рассказывали про вампиров.

— А ещё про оборотней, гидр и прочих лешиев.

— Да. Откуда ты знаешь?

— Да, — передразнил Кай. — Вот только оборотней, лешиев и прочих чудовищ не существует! Понимаешь?

– Нет.

Это уже начинало бесить.

— Герти, мы должны оставаться легендами! — Кай услышал слева собачий лай и это ему не понравилось. — Беги отсюда! Быстро… — шикнул он, выпустил когти и продрал ещё теплую тушу так, как это мог сделать медведь.

А потом нарочито громко и неторопливо ушёл в сторону. И только через сотню метров неслышно вернулся на собственный след и напал на запах девчонки.

Позади заскулила и залаяла испуганная собака.

«Надеюсь, поверят в косолапого. И впредь не будут появляться в этих местах…»

Хотя вряд ли стоило надеяться — за последнее столетие люди изрядно расплодились. Маленькие королевства давно уже не воевали, объединившись в обширные государства. Мир забыл об эпидемиях, уносящих тысячи жизней. Люди осваивали ремёсла, науку и дары природы. Их жизни становились удобнее и длиннее. С одной стороны, это облегчало поиск источников качественной пищи. С другой — уменьшало ареал дикой природы. Даже в этих горах и лесах могло кормиться не больше пятёрки вампиров, да и то было бы тесновато.

Наконец Кай нагнал Гертруду. Та сидела у ручья, отмывалась и… плакала?

«Что за бред — вампиры не плачут. Слёзные железы у нас атрофированы».

— Милая, ты расстроена, — Кай обнял всхлипывающую тонкую фигурку и прижал к себе.

Утешать он не умел. Но опыт подсказывал, что именно это срабатывало на большинстве женщин, да и Герти в его объятьях всегда начинала успокаиваться.

— Ты мне нагрубил, — девушка выставила руки и попыталась отодвинуть его.

— Не пущу, даже не надейся, — это тоже напоминало своего рода игру.

— Почему ты не сказал мне заранее?! Про людей?

— Просто не думал, что ты побежишь в сторону незримой границы.

— Вот так всегда. Ты не подумал, а я виновата, — Герти надула губы, но вырываться перестала. — Я прекрасно понимаю, что мне нельзя приближаться к людям. Знаю, что не устою! Почему ты не предупредил?

«Риторический вопрос. Всё-таки Ларс молодец, что заставил меня в своё время учиться… Да, Ларс всегда молодец. Весь из себя правильный».
– при воспоминаниях о старшем товарище лицо Кая скривилось самой собой. — «Он бы продумал всё заранее. Всё бы рассказал ей и показал. Как на уроках в школе».

Кай вдруг вспомнил, что Ларс поцеловал её первый. И если он явится и позовёт её, Герти может не устоять.

«Какой же я болван… у меня было столько шансов сделать её ещё более своей…»

Он прижал её сильнее и поцеловал в плечо, потом в основание шеи.

— Ты не ответил, — голос Герти изменился, но она всё ещё была полна решимости выяснять отношения.

— Прости меня, милая. Зря я в тебе сомневался, — он положил одну ладонь на её затылок, а второй поглаживал по румяной щеке. — Как тебе хорошо с вишнёвыми глазами… — это была чистейшая правда.