…И проснулась.

Она лежала на чём-то сухом и холодном. Потрескивали горящие дрова, и свет их подкрашивал оранжевым ветки деревьев, сквозь которые в вышине проглядывало чёрное небо.

«Должно быть, меня кто-то спас,» — Герти повернула голову к костру.

Так оно и оказалось — за высокими языками пламени виднелся чей-то тёмный силуэт.

— С-спасибо, — прохрипела она, тяжело усаживаясь на…

«Шерстяной плащ?..»

— Спасибо. И возьмите, пожалуйста, свой плащ, не то заболеете, — Герти осеклась.

Сидящий на снегу мужчина повернулся к ней лицом, и она забыла, что хотела сказать… Настолько необычным оказалось это самое лицо, освещённое сейчас костром.

Странно сверкнули синие глаза.

«Может, показалось?..»

— Я не заболею. Но спасибо за заботу, — голос его прозвучал так мягко, что Герти будто провалилась во что-то пушистое, а по телу забегали меленькие мурашки. — Кто ты, девушка, одетая, как принцесса?

Герти покосилась на свою шерстяную юбку, богато расшитую шёлком и бусинками.

— Моё имя Герти. Но я — не принцесса, а просто незаконнорожденная дочь ландграфа.

— Ясно. Я слышал что-то такое. Кажется, девушка отравилась… Или её отравили?.. О, нет, та девушка просто повесилась.

— Я живая, — в груди Герти рождался в восторг от чарующего голоса незнакомца, хотя смысл его фраз повергал в замешательство.

— А может это было пол века назад? — мужчина пожал плечами. — В последние годы я стал забывчивым.

«Пол века?! Забывчивым?» — Герти потянулась, как кошка спросонья — близость мужчины, несмотря ни на что, вызывала какое-то радостное предвкушение.

— Но вы ещё так молоды, — девушка присмотрелась к гладковыбритому лицу без сетки морщинок, скользнула взглядом по тёмным волосам. — Кажется, у вас нет седины.

Незнакомец молча подложил в костёр толстую ветку и оставил фразу Герти без ответа.

— Простите, если покажусь вам назойливой… Но мне очень нужно знать… В-вы охотник? Или лесоруб? Ах, это не важно… Вы живёте в Виттлихе? Мне нужно в Виттлих.

— У тебя там жених?

Герти вздрогнула всем телом от волны мурашек.

— Н-нет… Почему вы спросили?

— Ты незаконнорожденная, которая ушла из дома. Обычно принцессы бегут от нежеланного замужества.

— Вы недалеки от истины, хотя… — о причинах своего бегства Герти решила никому не рассказывать.

Но сейчас больше всего на свете ей хотелось, чтобы он продолжал говорить.

— Значит, тебя всё же ждёт жених? В другом городе? Или графстве?

— Не ждёт. У меня нет… — горло сжалось, и она не смогла закончить фразу.

Незнакомец задумался.

— Тогда как ты решилась? Зимой… без припасов…

— Я не знаю, право. — Герти пододвинулась к высокому костру и подтянула колени к самому подбородку. Приятное тепло начало разливаться от согревшихся рук и дальше по телу. — В последнее время столько всего произошло, что я сама порой не отдаю себе отчёт, зачем делаю те или иные вещи… Например, не следовало бежать от волков. Но я побежала…

— Надо было дождаться, пока соберется вся стая? — мужчина усмехнулся. — А потом стоять смирно, чтобы они с удобством тобою поужинали? — Он сидел в паре метров, но будто гладил её по волосам, не касаясь, и в сущности, ничего не делая руками…

Герти не сумела сдержать смешок.

Но следовало собраться — этот разговор был очень важен! Хотя дельные мысли разбегались, как мыши, которых застали в кладовке.

— Охотники говорят, что надо развести костёр, — она подняла брови для выразительности собственных слов. — И лучше, если кто-то будет пускать в волков стрелы. Ещё можно влезть на дерево, чтобы дождаться утра и помощи…

— Поверь мне, дитя, лучше всего от волков помогают замковые стены. К тому же, ты вряд ли рассчитываешь на помощь.

— Да… Я такая глупая.

— Скорее, молодая. Но с инстинктом самосохранения.

— С инс… чем?

— И не образованная.

— Я училась! В замке. — Герти поёрзала на плаще. — Мастера Игнац и Хольц преподавали нам…

— Вижу…

Герти невыносимо хотелось приблизиться к незнакомцу.

«Это ужасно… Мне нужна только его помощь!»

— Вы поможете мне?

— Чем же?

«Обнимите… О, боги, Герти, ну что за мысли?!!»

— Мне нужно найти работу.

— Работу… — эхом повторил мужчина.