— Ты знала, что Ирвин отказался брать награду за разведку?

— Конечно. Казначей мне об этом доложил. Не в меру гордый горец думал унизить меня этим? Ха…

— Ты знала и ничего не сделала?

— А что я должна была сделать?! Кинуться ему в ноги и умолять взять деньги?! — мгновенно вспылила Изабелла. — Я не собираюсь расшаркиваться перед каждым сопляком!

В другое время Рэла Мора могла испугаться подобной вспышки Изабеллы, но не сейчас. Сейчас она просто молча посмотрела ей в глаза и та не выдержала и отвела взгляд.

— Ты тоже меня осуждаешь, как и Алисия…

— Так ты знала, что Алисия уходит?

— Конечно. В какой-то степени это меня обрадовало, девчонке не место на корабле. Только не в такое время. Пусть лучше живет где-нибудь в Облачном городе.

— И это, конечно, же безопасное место, — съязвила Рэла Мора.

— Уж точно безопаснее, чем здесь. У тебя все?

— Да.

Рэла повернулась и пошла вниз, а Изабелла крикнула ей вдогонку:

— Я знаю, что была не права с Ирвином, но извиняться не собираюсь. Он слишком много о себе возомнил.

На это Рэла Мора ничего не ответила.

Подождав, пока Рэла Мора отойдет подальше, а Изабелла немного успокоится, на смотровую площадку вышла невысокая хрупкая девушка с пепельными волосами, зелеными глазами на узком лице и пушистыми звериными ушами на голове — полукровка человека и зверочеловека, Илия Вольная.

— Ты тоже пришла мне настроение портить?! — рявкнула Изабелла.

— Я… — Илия испуганно вздрогнула, — н-нет, я просто хотела сказать…

— Что?

— Мы возможно ошибаемся, перевод…

— Сейчас мне не до этого! — отмахнулась Изабелла. — Иди внутрь, а не то простынешь. Утро сегодня сырое и холодное.

— Нет, это важно!

— Капитан! — на смотровую площадку выскочил вестовой. — Срочное сообщение от флота союзников! Враг обнаружен!

— Отлично! — Изабелла злорадно улыбнулась, ликуя от предвкушения, она сунула кружку с недопитым кофе Илии и прошла мимо неё на капитанский мостик.

Внутри ей подали радиограмму.

— Сраный туман, — тихо выругался Брюгге: — Ничего не видно. Не хватало еще налететь на кого-нибудь.

Старший помощник "Изгнанника" сам стоял за штурвалом и внимательно вглядывался вперед, готовый к любой неожиданности. Корабль шел вперед малым ходом по строго выверенному курсу, чтобы не столкнуться с кораблями Облачного города, в такую погоду любая небрежность могла стать роковой.

— Радиограмма с "Небесного охотника"!

Изабелла выхватила у связиста листок бумаги и быстро его прочитала.

— Вправо на пять! Высота прежняя! Средний ход!

— Есть вправо на пять! Средний ход! — тут же отозвался Брюгге, но потом переспросил: — Вы уверены, капитан? Средний ход в таком тумане…

Но Изабелла его не слушала. Она подошла к переговорному устройству включила общекорабельную связь:

— Внимание всему экипажу! Готовность пять минут! Орудия к бою! Самолеты на старт!

Отдав команду, Изабелла повернулась к Брюгге и ответила ему:

— Эскадра эйрхатов всего в сорока километрах от нас, ни к чему медлить, а туман скоро разойдется. Ясно?

— Так точно, капитан.

— Илия, позови Ирину и в боевую рубку! Я буду там. Брюгге, работаем как обычно!

Не дожидаясь ответов, Изабелла вышла из помещения.

Экипаж "Изгнанника" готовился к сражению. Ни волнения, ни суеты не было, все выполняли давно заученные действия. Расчехлялись орудия, проверялись механизмы подачи снарядов и поворота орудийных башен. В ангаре механики Старга заправляли и готовили к вылету самолеты. Рэла Мора больше по привычке, чем из необходимости, покрикивала на подчиненных. В лазарете медсестры доставали из шкафчиков лекарства, бинты, жгуты и раскладывали возле операционных столов инструменты. Матросы задраивали двери, люки и иллюминаторы, ставили под рукой огнетушители.

Илия Вольная размяла руки, закрыла глаза и мысленно нащупала магические кристаллы, вмонтированные в нужных местах корабля. Дождавшись отклика от кристаллов, волшебница, тяжело вздохнула и создала контур защитного заклинания, чтобы с началом боя на его основе развернуть уже полноценный магический щит. У второй волшебницы "Изгнанника", Ирины Арнельской, была другая задача, так что пока она стояла без дела и сочувственно смотрела на подругу.

К сражению готовились и на кораблях эскадры Облачного города. Тут, правда, все было не так замечательно, как на "Изгнаннике". На корветах и фрегатах Небесной стражи все было в порядке, привыкшие сражаться с пиратами, экипажи имели военный опыт и к предстоящему бою готовились как обычно. А вот на красивых, богатых и отлично вооруженных боевых кораблях торговых гильдий сидели наемники, которые воевать не очень-то умели, да и не хотели. Эпоха кровавых торговых войн уже ушла в прошлое, а эскадры держались скорее для статуса, чем из реальной необходимости.