Изабелла в третий раз перечитала лаконичное послание. Илия утверждала, что нашла её погибшую сестру и что эйрхаты предлагают переговоры и готовы заплатить большой выкуп золотом и драгоценными камнями за обещание мира.

— Брюгге.

— Да, капитан.

— Свернуть все работы и приготовить корабль к старту.

— Есть, капитан!

Неожиданный приказ о срочном выступлении, как ни странно, никого не расстроил. Наоборот, у многих появилась надежда. Все видели состояние Изабеллы, некоторые в открытую говорили, что надо заставить её вернуть корабль в Облачный город или сместить с поста капитана. Не прошло и часа, как вся команда была на борту, двигатели запущены, и все стояли на своих местах.

— Капитан на мостике!

Брюгге обернулся и невольно вздохнул с облегчением. Изабелла привычным решительным шагом зашла на мостик, молча выслушала доклад о готовности корабля к полету и потребовала включить громкую связь. Она не стала косметикой прятать круги под глазами и выступившие морщины, но одела чистую форму и привела себя в порядок.

— Внимание всем! Мне жаль прерывать ваш заслуженный отдых, но у нас появилось срочное дело. Я знаю, что в последнее время была не лучшим капитаном, но… сейчас мне как никогда нужна ваша поддержка! После этого дела мы вернемся в Облачный город, и там я расплачусь с каждым из вас, даже если сама после этого останусь без трусов! Каждый из вас уже более чем заслужил щедрую награду! И вы все заслужили отдых, но без вас я ничего не смогу сделать.

Изабелла замолчала на несколько секунд, а потом приказала:

— Всем доложить о готовности.

— Машинное отделение готово!

— Вахтенные на постах!

— Ангар и механики готовы!

— Капитанский мостик готов! — сообщил Брюгге.

— Артиллеристы готовы!

— «Изгнанник» — старт!

Через несколько секунд по корпусу пробежала дрожь, а от корабля во все стороны пошли волны. Сначала медленно, но с каждый секундой все быстрее и быстрее «Изгнанник» набирал высоту.

— Высота пятьсот метров!

— Полный вперед! Вверх на тысячу! Держать курс вдоль побережья на запад!

— Есть полный вперед!

— Через десять минут всем офицерам явиться в кают-компанию, — приказала Изабелла.

«Раз Илия хочет, чтобы я пришла на встречу — я приду на встречу. Я приду…»

Илия Вольная

Илия нервно прохаживалась по палубе корвета. На переговоры было решено отправиться на кораблях демонов в надежде, что по ним Изабелла не станет стрелять сразу. По приказу Нардека на всех кораблях подняли флаги, которые обозначали, что корабли выполняют дипломатическую миссию. Эйрхаты, понятное дело, не могли знать их смысла, поэтому их и не использовали раньше, а вот на «Изгнаннике» не могли не знать международной системы флажных сигналов.

— Ты не доверяешь Изабелле? — спросил Фертах.

— Я… не знаю. Поверила она нам или нет, и захочет ли вообще разговаривать?

— Мы на месте, — сказал Нардек, выходя на палубу.

Корветы демонов сбавили ход. Местность была красивой — с одной стороны высокие горы сверкали на солнце снежными вершинами, а с другой до горизонта раскинулся зеленый океан джунглей. Погода была ясной и жаркой, но со стороны моря шли густые кучевые облака.

— А вот и «Изгнанник».

Илия резко повернулась. «Изгнанник» быстро выходил из-за высокой горы и, повернув, пошел в их сторону. На нем развивались такие же флаги, какие подняли демоны. Из капитанской рубки вышел Аир Гехар и тоже стал наблюдать за приближавшимся «Изгнанником».

— Что-то он слишком быстро идет, — нахмурившись, проворчал Фертах.

— Они опаздывают, хотя время назначили сами, — пожав плечами, произнес Нардек. — Вот и спешат.

«Изгнанник» быстро шел им на встречу, но потом вдруг повернул в сторону, а его башни начали разворачиваться.

— Что она делает?

Илия сжала поручень и чуть не закричала, но от отчаяния у неё перехватило горло. Нардек резко выкрикнул какую-то команду на языке демонов, но его тут же заглушил раскатистый грохот орудий главного калибра «Изгнаника»! Снаряды попали в соседний корвет, легко пробили его броню и разорвались внутри. Корабль мгновенно вспыхнул и рухнул вниз.

Раздался резкий звон, демоны бросились к орудиям, а корвет начал быстро набирать ход. На другом корвете команда успела раньше и его орудия открыли беглый огонь по «Изгнаннику». Но снаряды лишь разрывались на броне рейдера.

— Изабелла… — тихо простонала Илия. — Зачем?!

Демоны вопросов не задавали, а действовали. Набрав ход, корвет пошел в атаку, одновременно уходя в сторону от возможной траектории выстрела орудий главного калибра «Изгнанника». Второй корвет стал заходить с другой стороны. Ракеты с шумом стартовали и понеслись к «Изгнаннику», оставляя за собой клубы белого дыма.

«Изгнанник» дал второй залп и почти все снаряды угодили по второму корвету, разнеся его в клочья.

— Илия! Надо уходить!

Фертах вцепился в руку Илии и попытался оторвать её от фальшборта и затащить под укрытие брони. Но Илия его не слышала. Она потрясённо смотрела на «Изгнанник».

Демоны обстреливали «Изгнанник» из орудий, атаковали ракетами и магией, но всё это помогало мало. Все понимали, что весовые категории корвета и тяжелого рейдера слишком разные. Башни «Изгнанника» неторопливо повернулись, поймали в прицел корвет демонов и дружно выстрелили.