Внезапно двери распахнулись.

— Ваше Величество, Ее Величество Императрица! — протараторил слуга, из-за открывшихся дверей, в которые стремительно вошла супруга моего лучшего друга и его истинная любовь.

— Ты все еще здесь? — в серых глазах Императрицы плескалась штормовая буря, кажется кому-то сейчас неслабо достанется. Еще одна причина, по которой я не стремлюсь связать себя узами брака. Просто не хочу впускать в свою жизнь ту, что днями и ночами будет донимать меня своими претензиями. Хотя Теорон не кажется недовольным, влюбленный дурак. Порой мне казалось, что Элайза просто вьет из него веревки.

— Ваше Величество! — пробормотали все, вставая с кресел в знак уважения.

— Что ж, если по последнему вопросу Вам больше нечего добавить господа, то на сегодня все. Завтра утром жду всех с отчетом. — Поспешил смягчить гнев своей супруги Тео, вставая ей на встречу, перехватывая ее руки, а затем и вовсе уводя из кабинета.

— Ты обещал, что будешь меньше работать и бал между прочим уже начался, ты же знаешь, что пока мы не появимся официальная часть вечера не начнется? — послышалось недовольное шипение Элайзы, к счастью уже за пределами кабинета, и невнятный ответ её супруга.

— Вот поэтому я и не женюсь, — поделился я своими мыслями с друзьями.

— Ему повезло больше многих, уж поверь! — глубокомысленно изрек Сверр, как всегда всем своим видом показывая состояние глубокой задумчивости.

— Встретить истинную любовь везет немногим, — добавил Даррелл, а я в свою очередь смерил их выразительным взглядом, давая понять, что я об этом думаю.

3. Элайза

— Их императорские величества!

Бальный зал открыл свои двери, пропуская вперед императора с императрицей, то есть со мной. Музыка сменилась на гимн дома моего супруга, а подданные склонились в поклонах и реверансах, дамы зашуршали многообразием своих юбок, и поднялись согласно этикету, лишь после того, как мы сели на трон.

Началась самая скучная часть вечера, и, если бы не поддержка любимого, нежно сжимавшего мою левую руку, едва ли я смогла бы его выдержать.

Представление ко двору юных аристократов, гостей королевства и просто уважаемых и достойных граждан, чередовалось с получением информации о самых жарких и мало-мальски интересных темах этого вечера от моей персональной армии фрейлин, как называл её мой супруг. А что? Должна же и у императрицы быть своя армия. Кто сказал, что шпильки жалят хуже кинжала?

Моя главная фрейлина и правая рука Диана склонилась ко мне, нашептывая последние сплетни.

— Хм, правда? Как забавно!

— Что такое, дорогая? — я на миг потонула в океане нежности синих как бескрайнее море глаз супруга.

— Знаешь, какая новость стала главным событием вечера?

— Хм, и какая же? Уверен шпионская сеть твоих фрейлин уже донесла эту информацию до тебя.

— О твоем кузене, закадычном друге и незаменимом главе безопасности, — улыбаюсь, стараясь не показывать свое настроение так явно.

— Об Итане? Неужели местные матроны распространяют сплетни о его очередной победе над женским сердцем? — говорит Теорон, от чего мои губы расползаются в улыбке еще шире.

— Оооо, нет, дорогой! — откровенно смеюсь я — Боюсь на этот раз о его поражении!

— О чем ты, дорогая? — улыбается в ответ мой супруг, предвкушая действительно интересную историю. Итан часто становится звездой сплетен. А сколько разгневанных отцов оббивали пороги императорского дворца в надежде воспользоваться благосклонностью императора и принудить "совратителя юных и невинных дочерей" к браку с последними. К счастью Вудстока, император прекрасно осведомлен о личном "кодексе чести" своего кузена и прекрасно знает, что тот никогда бы не связался с "невинным ангелочком". Его привлекают ничем не обязывающие связи. А вот связями с замужними, но крайне неудовлетворенными красотками он не брезговал, что нередко становилось причиной дуэлей. Но и тут он всегда выходил победителем. Все таки статус главы безопасности обязывает.

— О, а вот и герой вечера! — достаточно громко сказал супруг кивая в сторону Вудстока, так что стоящие недалеко от трона фрейлины и их кавалеры стали откровенно посмеиваться, понимая, что до императорской четы уже дошли последние слухи.

Надо отдать должное, Итан никогда не был дураком, а потому быстро оглядев зал и мгновенно оценив обстановку, слегка прищурился, очевидно, сделав верные выводы. Своим хорошим настроением окружающие были обязаны ему.

— Ваши Императорские Величества! — склонил голову Итан, представ перед нами и отдавая дань этикету.

— Герцог Вудсток, мы несказанно рады приветствовать Вас сегодня! Ваше присутствие делает этот вечер поистине незабываемым, — не смогла удержаться я от шпильки в его адрес.

— Благодарю Вас, Ваше Величество! Это честь для меня! — глаза Итана сверкнули, предупреждая, что моя подколка засчитана. Охохо! Похоже завтра нужно будет готовиться к новому раунду, Итан обязательно мне припомнит эту дружескую "поддержку".

— Да, Итан, когда ты планируешь осчастливить высший свет новостью о выборе спутницы жизни?