Я не стремился начинать беседу. Пока у нас принимали заказ, я размышлял о сидящей напротив меня девушки. Я встречал много красивых девушек, поэтому смело мог сказать, что красота отнюдь не главное в отношениях, даже столь кратковременных как мои. Увидев Алитару впервые, я даже не стал задерживать на ней взгляд, а вот её достоинство и острый язычок сразу меня заинтересовали. В отличие от всех леди, с которыми мне доводилось иметь близкое знакомство, Алитара не преследовала никаких меркантильных целей, наоборот избегая моего внимания. Мои взаимоотношения с леди Альерри отличались честностью и бескорыстием последней. Другие же ожидали денег, подарков, брака или же покровительства. Та же Арингтон, являющаяся весьма гордой и обеспеченной леди, явно преследовала свои цели, постепенно сужая вокруг меня свои ловчие сети. Что уж ей было нужно — информация или "маленькие" одолжения не столь важно, главное, что я не веду дел с женщинами и тем более не через постель. Потому настойчивое отрицание моего внимания рыжеволосой ведьмой с одной стороны подкупало, характеризуя девушку как настоящую леди, а с другой уязвляло мое весьма развитое самолюбие.

Подошедший официант отвлек меня от глубокой задумчивости, разливая по бокалам изысканное олранийское, и я, слегка пригубив вино, все же решил начать разговор.

— Итак, значит ты просто сбежала из дома?

— Все верно, стараниями Вашей матушки, дом перестал быть для меня тихой гаванью.

— Думаю, скоро энтузиазм герцогини сойдет на нет и мы оба сможем вздохнуть спокойно.

— Это было бы замечательно, мечтаю о том дне, когда моя жизнь вернется в привычное русло.

— Вообще-то, леди Алитара, я как раз хотел поговорить с Вами о нашем будущем.

Девушка отпивала глоток от бокала вина, и неожиданно для меня поперхнулась, услышав мою фразу. Я даже слегка опешил от такой реакции.

— Алитара, все в порядке?

— Да извините, Ваша фраза, про будущее. Меня слегка смутила.

— И чем же?

— Не уверена, что у нас вообще может быть хоть какое-то будущее.

— Боюсь в этом с Вами не согласиться. Именно поэтому я и пригласил Вас. Сейчас ситуация складывается таким образом, что на настоящий момент брак неизбежен. При этом если мы станем откладывать с объявлением официальной даты свадьбы, ситуация может усугубиться.

— Но я не лгала, когда говорила, что не выйду за Вас.

Мы сделали паузу в разговоре, на мгновение отвлекаясь на смену блюд, после чего некоторое время наслаждались вкусом новых блюд. Мне подали стейк из свинины, Алитара предпочла медальоны из птицы в сливочном соусе.

— Да, я помню, — наконец продолжил я, когда мы остались в одиночестве, — Вот только разорвать помолвку в ближайшее время нам не удастся. Иначе Вашей репутации придет конец.

— Я готова к последствиям.

— Очень похвальна Ваша самоотверженность, вот только ни я, ни Ваша семья, как Вы выразились, к таким "последствиям" не готовы. Для Ваших родных Ваша репутация, Алитара, не пустой звук. Поэтому, обсудив все, с теперь уже нашими родными, мы пришли к выводу, что с расторжением помолвки, торопиться не будем. Дату свадьбы назначим на конец лета, как раз к закрытию летнего сезона. Сами же будем поддерживать видимость естественных отношений. Если слухи утихнут или нам повезет и в обществе вспыхнет новый громкий скандал, но уже без нашего участия, то можно попытаться расторгнуть помолвку. Если нам не повезет, мне придется на Вас жениться.

— Этого не будет!

— Почему?

— Я не стану Выходить за Вас замуж.

— Я могу понять своё нежелание жениться, но позвольте полюбопытствовать, в чем причина Вашего отказа. До этого дня я считался самой выгодной партией Леарона, раз уж император Теарон уже занят.

Категоричный отказ девушки был мне неприятен, в конце концов, я не лгал, называя себя завидной партией. Красив, богат, занимаю высокую должность при дворе, характер пусть и не простой, но меня воспитали порядочным и честным человеком, и я бы никогда не обидел женщину, тем более свою жену, особенно, если бы она не усложняла, а упрощала мою жизнь. Вот только Алитару мои достоинства не впечатляли.

— Вы себе льстите. Все просто. Причина — любовь. Я выйду только по любви.

Я засмеялся, что как мне показалось обидело, Али. Девушка нахохлилась и с какой-то чрезмерной жестокостью стала отрезать кусочек блюда.

— Не понимаю, что смешного?

— Ваша наивность.

— Не вижу ничего наивного в желание быть любимой и любить в ответ.

— Вы вообще в курсе, что большинство браков в высшем свете заключаются по договоренности и в связи с финансовой выгодой?

— Только не в моей семье. Я понимаю Ваш скепсис, вот только я всю свою жизнь была окружена людьми, проживающими в счастливом браке. И мои родители, и дядя с тётей заключали брак по любви, и их любовь не становилась меньше с годами. Все, что выпадало им на долю они переживали вместе, любя и поддерживая друг друга. Что бы Вы не говорили, я не изменю своего мнения. И не лишу себя шанса выйти замуж по любви. Может это произойдет не в ближайший год или два, а спустя десять или даже двадцать лет, но я свяжу свою жизнь лишь с тем человеком, с которым нас будет связывать взаимная любовь и искренне желание сделать друг друга счастливыми.

— Мои родители, тоже любили друг друга… — жаркий рассказ девушки, вызвал у меня двоякое чувство. Я в отличие от неё знал, что любовь не всегда бывает счастливой, не очень хотелось разбивать её зачарованные очки, но почему-то мне захотелось рассказать другой пример, так высоко ценимой ею любви.

— И когда мой отец погиб на задании, мать словно сошла с ума. Она не просто ушла в себя, а, казалось, потеряла смысл жизни. Весь мир перестал для неё существовать, она просто отгородилась от всех. Мне к тому моменту было уже двадцать с небольшим, я учился в академии, но и для меня потеря отца не прошла безболезненно, вот только я со своим горем остался одинок, долгое время решая, как вытащить мать практически с того света. А она, казалось, упивалась своим горем, даже не замечая, что её сын тоже потерял близкого человека. Любовь? Она не всегда делает человека счастливым. Порой она делает его слабым и слепым к тем, кто в тебе нуждается. Я не хочу такой любви, потому что не хочу подвести своих близких и друзей, когда моя любовь кончится.

Закончив рассказ немного резче, чем следовало, я залпом допил остатки вина и со звоном поставил бокал на стол, впиваясь взглядом в девушку. Было видно, что мой рассказ шокировал её. На лице леди Альери ураганом проносились эмоции, сменяя друг друга: удивление, сомнение, боль, сожаление.

— Мне жаль, — хрипло сказала она, — и я рада, что Вы тогда справились с утратой. Да, любовь способна принести боль, когда теряешь близкого или когда тебя предают. И дети, не в коем случае не должны страдать от этого, всегда зная, что нужны своим родителям. Каждый по-разному переживает горе, возможно леди Оллисии требовалось больше времени. Сейчас герцогиня не выглядит равнодушной к Вашей жизни. Я не имею права ни оправдывать, ни ругать её, поскольку я не была на её месте, но боюсь Ваша история едва ли сможет меня переубедить.