Лорд Вудсток в один шаг сократил расстояние между нами, заставляя меня от неожиданности отступить назад и надежно скрывая меня корпусом кареты от глаз любопытных. В ту же секунду его руки легли мне на плечи, и уже было решив возмутиться вопиющей наглости герцога, я почувствовала приятное тепло, исходящее от его ладоней. Герцог магически согревал насквозь промокшую меня и на миг мне даже расхотелось возмущаться, ровно до того момента, как его ладони заскользили по корсажу платья, касаясь моей оголенной кожи.

— Что Вы делаете? Немедленно прекратите! — возмутилась я, поднимая руки в попытке прекратить бесцеремонные действия герцога.

— Я Вас сушу, а Вы рассчитываете на что-то большее? — как ни в чем не бывало ответил герцог, прижимаясь ко мне ещё плотнее, от чего его одежда тут же промокла, соприкасаясь с мокрыми тканями моего платья.

— Нет, для меня пожалуй даже этого слишком, — возразила я, сделав ещё одну попытку отстранить руки герцога от себя.

— Успокойтесь, Алитара, Вы же не хотите привлечь к нам ещё больше ненужного внимания?

— Предлагаете мне молча терпеть ваши посягательства?

— Я всего лишь помогаю Вам высохнуть. Не могу позволить Вам простудиться по моей вине.

— Не нужно было окунать меня в пруд.

— Ну Вы же не постеснялись сделать это со мной.

— Я случайно! Чего не скажешь про Вас.

— Хмм. Сам окунул — сам и высушу, — тем временем руки герцога проскользили по моей груди, заставляя меня нервно выдохнуть. Несмотря на корсет, который я без исключения стала носить со вчерашнего дня, как подобает моему новому статусу, я ощутила тепло горячих ладоней сквозь холодную влажную ткань платья. И хоть лорд Вудсток не позволял себе лишнего прикосновения, почему-то в мою голову закрадывалось сомнение, что для магического контакта вовсе не обязательно прикасаться ко мне так тесно. Откровенные действия герцога смущали и наталкивали на мысль, что сейчас происходит ни что иное как попытка соблазнения. Бросив взгляд в глаза герцога, меня прожгло чернотой его карих глаз, в глубине которых плескались… интерес? Голод? Страсть? На меня никогда ещё так не смотрели. Порой мне приходилось сталкиваться и с сальными шуточками и со свистами подвыпивших горожан на городских праздниках, корявыми комплиментами случайных прохожих и даже робкими ухаживаниями молодых сыновей владельцев соседних мастерских. Но так жадно, словно я капля воды в бескрайней пустыне — никогда. Краска бросила в лицо, а дыхание сбилось окончательно. Кожу в месте прикосновения рук герцога закололо. Пульс участился, и мне показалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

— Прекратите, — прохрипела я.

— Прекратить, что? — хриплый грудной голос в ответ.

— Так смотреть… Трогать… — с трудом подбирая слова, я уперла ладони в его грудь, в попытке оттолкнуть герцога. Руки уперлись в крепкие мышцы грудной клетки, жар от кожи скрытой легкой тканью летнего мужского костюма заколол пальцы, а голову пронзило осознание, что я впервые прикасаюсь к мужчине, и это нельзя назвать неприятным опытом. На миг мне не захотелось разрывать контакт и продолжить… эксперимент, продлив ощущения от прикосновения к мужчине, который… который в этот момент наглаживал мои бедра! На улице! На виду у прохожих (и то что с одной стороны нас прикрывает карета, а с другой — его широкая спина, за которой простирается пруд, ничего не меняло)! В этот момент мне захотелось сбросить герцога в воду уже нарочно. Вместо этого я со всей силы вонзила ногти в упирающуюся в мои ладони грудь мужчины, отчего тот зашипел и с яростными ругательствами отскочил от меня на шаг.

— Спятила?

— Не больше, чем Вы, позволяя себе… подобное на виду у всех!

— А, то есть наедине ты не против?

— Ваша светлость, все в порядке? — тут из-за упряжки лошадей выскочил кучер, который, очевидно, в попытке избежать гнева герцога околачивался неподалеку, крепко удерживая лошадей на месте во избежание, как говорится. И тут же напоровшись на бешенный взгляд Его светлости скрылся с глаз долой.

— Я приличная девушка… Ваша светлость, — процедила сквозь сжатые зубы я, ощущая как горит от стыда лицо, — и я не позволяла Вам переходить на ты.

— Прекрасно, — в тон моему голосу процедил герцог, — в таком случае предлагаю вернуться в экипаж. Думаю, прогулка по парку отменяется.

И не дожидаясь ответа развернулся, направляясь в сторону дверцы экипажа, попутно щелкнув пальцами, обдавая меня жаром и в мгновение ока высушивая всё ещё влажную ткань юбок. Болезненно ойкнув, я стала яростно встряхивать юбки, проветривая подол, так как жар от нагретой ткани оказался нестерпимым. Приведя себя в порядок и не дожидаясь помощи от кучера, я обошла карету и запрыгнула в открытую до сих пор дверцу, усаживаясь по диагонали от герцога, старательно игнорируя его недовольный вид.

— Трогай! — крикнул последний, немного добавив, — в "Эсмеральду".

И кучер, не задавая вопросов, неспешно погнал лошадей в стороны выхода из парка.

"Эсмеральда" представляла собой элитный ресторан для аристократов и состоятельных граждан, но в отличие от большинства других, отличался простотой меблировки, без вычурной позолоты, дорогих украшений и мебели. Тем не менее "Эсмеральда" пользовалась популярностью в виду романтичной атмосферы отдельных кабинок, отделяемых гостей друг от друга решетчатыми перегородками, оплетенными живыми цветами. Стоит ли говорить, сколько юношей выбрало данное заведение для признания в своих чувствах? Я же выбрал данный ресторан ввиду возможности уединиться за пологом магической тишины, в то же время оставаясь на виду, что не нарушало приличий.

Алитара с интересом оглядывала окружающую обстановку, позволяя мне в свою очередь любоваться её красотой. Выбившиеся после "купания" пряди её имбирных волос привлекали к себе внимание.

Изначально причиной моего приглашения послужило вмешательство матери, упорно настаивавшей на том, что согласно её грандиозному плану, мне следует больше времени уделять свиданиям с невестой. Я же сдавшись напору герцогини, решил воспользоваться ситуацией и обсудить с девушкой дальнейший план действий. То, что ситуация слегка выйдет из под контроля я никак не ожидал.