— Доброе утро, Алитра! — бархатный голос герцога встретил меня, как только я спустилась в малую и в общем-то единственную гостиную нашего дома. Он стоял неподалеку от окна, ожидая моего появления, и как всегда выглядел безупречно, одетый в повседневный темно синий костюм с серебряной отделкой и пуговицами, серый шейный платок дополнял образ столичного щеголя. Его черные блестящие словно шёлк волосы были зачесаны назад, карие глаза выглядели задумчивыми, брови приподнимались по мере того как герцог окидывал меня взглядом. В прочем в этом как раз не было ничего удивительного, разгневанная после очередного замечания леди Шпатель, я с силой прикусила себе язык, чтобы не нахамить ей и пулей вылетела из столовой, и, очевидно, в таком вот состоянии праведного гнева не сбавляя шага влетела в открытые двери гостиной.

— Доброе утро, герцог! Не ожидала, что придется увидеть Вас так скоро, — на одном дыхании выдала я, заставляя себя успокоиться. Плохая была идея идти сразу в гостиную, чего доброго наговорю сейчас герцогу вполне заслуженных гадостей, а мне потом опять… леди Шпатель слушать.

— Алитара, я хотел бы пригласить Вас на прогулку. Думаю, нам не помешало бы поговорить в спокойной обстановке. Как Вы на это смотрите? — во взгляде герцога не было свойственного ему высокомерия, а в голосе отсутствовали нотки язвительности, что, признаться, слегка сбило мой гнев. Сейчас он смотрел на меня ровным внимательным взглядом, от которого я на миг растерялась. Между сегодняшним герцогом и тем, что был два дня назад на званом вечере не было ничего общего. На миг я задумалась, с чем бы могли быть связаны данные перемены и что, пожалуй, мне определенно следовало бы выслушать его, особенно если это позволит мне сбежать от гувернантки и надзирательницы.

— Да, я согласна, но только при условии, что мы отправимся на прогулку немедленно. Надеюсь Вы не отпускали экипаж?

Сказать, что герцог был удивлен моим ответом, не сказать ничего. Его брови поползли ещё выше, но я не тратя время на объяснения бросила "идёмте" и развернувшись на каблуках быстро направилась в сторону черного входа. Вскоре герцог нагнал меня и довольно весёлым голосом полюбопытствовал:

— К чему такая спешка?

— Вам говорит о чём-нибудь имя Джоржина Патель?

— Ооо, маменька таки добралась до Вас? Да, к сожалению, я имел несчастие быть знакомым с этой чопорной леди.

— Что ж, в таком случае Вы прекрасно поймете мое желание сбежать от её нравоучений.

— А что, неужели, скромница и тихоня леди Алитара оказалась не так безупречна, как о ней говорит молва? — хохотнул герцог, придерживая дверь черного входа. Пропустив меня на улицу, Итан предложил мне руку. Схватившись за неё, я вместе с герцогом направилась к единственному стоявшему неподалеку открытому наемному экипажу не отвечая на его последнее высказывание. И уже через мгновение в наименее желанной для меня компании я с искренней радостью ехала в сторону городского парка.

Летний денек был идеален для прогулки. Легкий ветерок обдувал лицо донося приятные запахи цветов и выпечки, заставляя улыбаться солнечным лучам. Разглядывая проезжающие картины улиц, я даже на время забыла в какой компании путешествую. Бросив взгляд на герцога, поняла, что тот в свою очередь разглядывает меня, с какой-то мальчишеской озорной улыбкой.

— Что? — не выдержала я.

— Ммм? — лениво поинтересовался герцог.

— Почему Вы на меня смотрите?

— Считаете на свидании со своей невестой мне следует смотреть не на неё?

Улыбка враз сползла с моего лица.

— У нас не свидание! — поспешила возразить я.

— Да ну? Я с Вами, наедине. Еду на прогулку. Что это, раз не свидание?

— Ваша матушка настаивает на компаньонке, — поспешила перевести тему.

— Бросьте, это нам не к чему. Едва ли я мог бы скомпрометировать Вас больше, чем уже сделал, — ухмыльнулся герцог.

— Да Вы… — от возмущения я сразу даже не нашлась что сказать, — хам!

Задорный смех герцога стал мне ответом. Похоже ему доставляло удовольствия выводить меня из себя.

— Чего Вы хотите? — зло посмотрела на герцога в надежде, что он поперхнется и прекратит уже в открытую надо мной надсмехаться.

— Поговорить, — все ещё улыбаясь ответил Итан.

— Так говорите, я Вас очень внимательно слушаю.

— Есть серьезная вероятность того, что нам не удастся расторгнуть помолвку без вреда для Вашей репутации, чего мне не простит ни моя совесть, не императрица, которая считает себя Вашей близкой подругой, — сказал герцог и, игнорируя мой удивленный возглас, продолжил, — в связи с чем, мне бы хотелось сразу расставить все точки над "i" и обсудить с Вами не только нашу дальнейшую игру на публику, но перспективы совместного брака.

— Я не выйду за Вас герцог! — с жаром возразила я.

— Боюсь у Вас не будет Выбора, Алитара!

— Выбор есть всегда, и я, пожалуй, предпочту навсегда остаться старой девой, нежели связать свою жизнь с Вами!

— И чем же я так Вам не по нраву? — зло прищурив глаза прошипел герцог, явно задетый моим последним высказыванием.

— А почему Вы вообще должны мне хоть чем-то нравиться? Вы наглый, высокомерный щеголь, считающий что весь мир крутится вокруг него, а женщины созданы для того, чтобы ублажать Ваши прихоти, а жена наверняка нужна для того, чтобы рожать наследников, воспитывать из них таких же высокомерных аристократов вроде Вас, сидеть дома и вышивать крестиком, пока Вы прожигаете свою жизнь в объятиях очередной любовницы.