— И поэтому повесили на меня артефакт-контроллер?

— Я говорила ему, что ты рано или поздно догадаешься и, в конце концов, найдешь способ от него избавиться, — сплюнула мама. — Только вот хоть от тебя и была польза, мы оба не могли перестать испытывать к тебе отвращение.

— А Элеонора… она знала об этом? — прошептала я, чувствуя, что щеки уже полностью мокрые от слез, которые беззвучно по ним стекали.

— Конечно же нет, — фыркнула она. — Об этом знаем только мы с Ричардом. И мы надеялись, что знать об этом не будешь даже ты.

— Так кто он? — повторила я свой вопрос после нескольких минут, которые мы простояли в гнетущей тишине. — Кто тот мужчина, который является моим биологическим отцом?

— Грегор Кастерлок, — наконец проговорила мама сквозь стиснутые зубы. — Один из «большой тройки» главных придворных архимагов.

Как я ни старалась отвлечься, ничто не могло помочь с тем, что я чувствовала себя предельно гадко. Только вот мои чувства никак не влияли на то, что пришло время четвертого испытания. На котором я все так же не имела права ни проиграть, ни позволить вылететь Элеоноре.

Таким образом, все душевные терзания, догадки, и конечно же поиск информации о моем настоящем отце я благоразумно решила отложить на позже. Сама же хотя бы на один вечер засела в библиотеке, чтобы максимально освежить в голове знания, которые могут мне пригодиться. А лишним не будет ничто.

Потому что четвертым испытанием Отбора невест был замок с приведениями.

Кастерхилл. Древняя крепость в двух днях езды от столицы, которая вот уже сотню лет стояла заброшенной после того, как жившее там благородное семейство, не выдержав, сорвалось и выехало оттуда просто посреди ночи. Как они сами потом признались, мысли о переезде посещали их уже давно, но та безумная ночь стала последней каплей. С которой были заброшены все попытки как-нибудь очистить это место от бесчисленного множества призраков, львиная доля которых была вполне себе безвредна… но вот агрессивных тоже хватало с лихвой. И они никоим образом не собирались ни с кем мирно сосуществовать.

С тех пор придворные маги предпринимали несколько попыток все же упокоить души и очистить замок от призраков (часть из которых иногда даже выходила за пределы замка и пугала всю округу). Вот только результатов добиться не удалось! Сотни призраков так и продолжали рыскать по заброшенным коридорам. Причем чужаков большинство из них, мягко говоря, не жаловало.

И вот теперь оставшимся участницам Отбора предстояло отправиться в этот милейший филиал Ада, чтобы найти там одну из девяти капсул с кровью, которую для испытания любезно пожертвовал один из членов семьи Ренсерлор — потомок рода, владевшего Кастерхиллом. При этом не сойти с ума от общения с бешеными призраками, которые страх как соскучились по гостям.

Замечательные планы на выходные, не так ли?

Как и в случае с пещерами, невдалеке от места старта разбили палаточный лагерь, где расположились участницы, вместе с организаторами Отбора. И конечно же, вместе с его величеством, которому предстояло в конце наградить победительницу этого раунда.

Но что самое главное — теперь, когда смерти проигравших Отбор становились пугающей закономерностью, можно было не сомневаться, что девушки будут сражаться в несколько раз отчаяннее и яростнее, чем раньше. Потому что теперь, кроме перспективы короны, на кону была собственная жизнь. А значит, я становилась здесь не единственной, кто понимала, что в случае проигрыша умрет! Это лишь усиливало и без того жесткую конкуренцию, так что выполнить задание и за себя, и за сестру, будет теперь еще труднее.

Когда пришло время, все участницы направились к вратам замка, откуда нам предстояло разойтись в разные стороны и начать поиски. Увы, простыми они не будут — помимо просто желания вывести посетителей замка из душевного равновесия, призраки так же создавали своим присутствием сильный фон, который был источником помех для поисковых заклинаний. Таким образом, даже лучшим поисковикам здесь будет сложно разобраться, что к чему.

Впрочем, если верить словам мамы, магический дар я унаследовала от папаши. А раз он один из трех первых магов Эргимона, то генетически я, получается, уже имею неплохие задатки, которые долгие годы усиленно развивала. Следовательно, у меня все шансы не уступить в этом испытании. Главное только постараться и поскорее найти две чертовы капсулы прежде, чем остальные семь девушек отыщут по одной.

— Чтоб ты понимала, — шепнула я Элеоноре, нагнав ее на пути к вратам. — Как на отсеве сегодня не будет: едва я найду первую капсулу, ты хватаешь ее в зубы и сама, слышишь? САМА бежишь к выходу, чтобы отдать ее ассистенту куратора на финише. Вести тебя за ручку до финишной прямой не буду. Так что пока будешь волочиться за мной, запоминай дорогу. Я понятно изъясняюсь?

— Да, — икнула Элеонора, очевидно шокированная моим жестким тоном. Вот только после душевной беседы с дорогой мамочкой я как-то растеряла остатки настроения с кем-либо церемониться. Сережки-контроллера на мне больше нет, так что выполню условия Темной клятвы, сделаю эту напыщенную курицу королевой, и пошли они все к чертовой матери — буду жить своей жизнью. Если этот шаг получилось сделать у Лары, после того, что случилось с ней, то и я смогу.

Главное только не погибнуть. На Отборе я должна тащить двоих, а значит — быть вдвое лучше остальных. Иначе мне конец.

Что ж, поиграем!

— Да начнется испытание! — громко и торжественно воскликнул Нейтан, выпустив сигнальное заклинание. С которым все девять участниц устремились внутрь замка, полного агрессивных привидений.

Пробежавшись по каменному мосту и забежав в темную пасть входа, мы с Элеонорой умышленно немного отстали от остальных девушек, чтобы никто не заметил того, что на самом деле мы не разбежались кто куда, а остались вдвоем. И похоже, мои слова возымели на сестрицу определенный успех. Потому что она, судя по всему, в самом деле старалась запомнить дорогу, чтобы потом поскорее вернуться к выходу.