— Я хотела бы уберечь вас от столь опасной «схватки»… — она не нашлась ответить ничего лучше.

— А что будет, если я откажусь? — я внимательно посмотрела на нее. — Мы откровенны сегодня друг с другом, ответьте, чего мне ждать, если я откажусь?

— А вы откажетесь? — Тиа вдруг грустно рассмеялась, а мне подумалось, что, возможно, она впервые хотела провернуть тонкую интригу и не получилось. Из-за того что она просто не заметила небольшие неувязки в своем плане. — Я проиграла, потому что не все учла… Так ведь?

— Боюсь, да… Я слишком уважаю вас, чтобы делать вид, будто поверила в «уберечь меня от опасной схватки», — ответила я и подумала, что, похоже со своим обучением в спецслужбах в интригах я более опасный зверь, чем Тиа.

— Что ж… — Тиа вновь рассмеялась с горечью в голосе. — Тогда мы будем соперницами. Я не объявлю вам личной войны, не унижусь до порчи вашей репутации, дурманящего зелья в напиток или — тем более — кинжала в спину. Но, конечно, с вашим даром помогать не стану тоже. Вам придется самой искать учителя. Только стоит ли отказываться? Это очень хорошее предложение. Зачем вам король Эрмиор?

— А вам зачем? — спросила я в ответ.

— Мне? — невесело усмехнулась Тиа. — Я принцесса, более того, я старшая принцесса. И по логике вещей, должна стать королевой. Только вот, знаете, Мариа, мне это не светит. Престол наследует мой брат, а я, как и сестры, окажусь при нем в почетном статусе, только вот не буду обладать ни каплей власти. Единственный вариант стать королевой — выйти замуж за короля. И… знаете, — он наклонила голову, испытующе посмотрела на меня. — Я ведь, в отличие от вас всех, знакома с Эрмиором лично. Мы встречались с ним на приемах и балах… Так вот, на континенте нет короля достойнее, сильнее и… красивее. Можете считать, что я… влюблена в него… Впрочем, какая вам разница… — Тиа вдруг опустила взгляд.

И я поняла… ее. Ее желания, чувства, мысли. Да, она несколько влюблена в Эрмиора. И мечтает стать настоящей королевой, делящей власть с сильным королем. Ее легко понять. И Тиа не злодейка. Если только она не гениальная актриса, способная мастерски притворяться, чтобы вызвать сочувствие и понимание у собеседника.

— Вот он — ваш дар, — вдруг подняла на меня глаза принцесса — глаза, в которых набухли слезы. — «Открывать двери»… Вы и открываете их, сами о том не ведая. Сегодня это были двери моей души… Я не буду вредить вам.

— Тиа, — я мягко наклонилась к ней и положила ладонь на сгиб ее локтя. — Я не сойду с дистанции по вашей просьбе. Но… я предлагаю вам договориться по-другому. Мы не сможем весь отбор быть по одну сторону баррикад. Но мы можем быть союзницами какое-то время. А потом… разойтись со взаимным уважением. Если, конечно, вы способны рассматривать союз со мной…

Тиа грустно улыбнулась:

— А откуда мне знать, что ты предлагаешь искренне? — спросила она.

— Откуда? — удивилась я. Честно говоря, ответ казался насколько простым и логичным, что я не понимала, как Тиа не сообразит. — Я могла бы согласиться на ваше предложение, а потом в самый неподходящий момент сделать по-своему, то есть нарушить договор. Это было бы выгодно мне — я взяла бы от вас все, что могу, а потом действовала бы в своих интересах. А так… есть смысл предлагать такой союз лишь искренне и честно. Пока можем, мы должны быть союзницами. А если когда-нибудь придется сражаться за короля, то перейдем к честной конкуренции.

Принцесса долго смотрела на меня, потом рассмеялась. Даже весело.

— Да уж! Я увидела твой дар, но не заметила ума. Пожалуй… ты умнее меня. Я принимаю это предложение. Хоть… прости, помогать с магией тебе не буду. Довольно того, что я открыла тебе глаза на твои способности… В любом случае есть смысл быть с тобой хотя бы относительно на одной стороне. Хватит того, что где-то среди нас соперница опаснее всех других…

Она помолчала, потом спросила:

— Ты знаешь, что одна из девушек уже познакомилась с королем… упав с лошади посреди поля?

— Да, я слышала об этом, — ответила я. И внезапно ощутила, как неприятно обманывать принцессу, которой сама же предложила союз. Четыре месяца спецслужбы «отжимали» у меня такие муки совести, я научилась убеждать себя, что по-другому нельзя. Но… противный червячок все равно ползал в глубине души.

А Тиа ведь даже не Эрмиор и не Дамар… Она оказалась куда слабее, чем я думала. И, возможно, станет мне подругой…

Это почти как обманывать ребенка. Я незаметно впилась ногтем себе в руку. Терпи, вот это самое противное, самое мерзкое, терпи, Маша. Ты согласилась на это.

— Я даже видела ее от ворот, когда приехала в Гаутдир, — повторила я свою легенду.

— Да… И вот она — самая опасная. Хотела бы я поговорить с ней…

— О чем? — скрывая настороженность спросила я.

— О том, что использовать запрещенные приемы — плохо! — резко ответила Тиа. — Я уже дважды беседовала с королем с момента приезда, но ведь не упала в обморок ему на руки! Однако… какие бы слухи обо мне ни ходили, не думай, ради Бога, что я бы подлила ей яд, узнав, кто она! — принцесса помолчала, потом задумчиво спросила: — Ты не видела среди простых девушек, — она имела в виду графских дочек, баронесс и маркиз вроде меня, — кого-нибудь подозрительного?