«Лучше всего прятать тайное на самом видном месте!» — вспомнились мне наставления учителей, и я решила отшутиться.

— Пока нет. Кроме себя, конечно. Но все мои странности выяснились лишь сегодня, когда ты сказала про магический дар.

— Да уж! — улыбнулась принцесса. — Но хуже другое… — видимо, согласившись быть «временными союзниками», она пользовалась возможностью поговорить о том, что ее волновало, с более умной собеседницей, чем подобострастные наперсницы. Теперь она понизила голос. — Эта девица приехала со стороны Малиты в первых закатных лучах…

— О чем ты? — старательно изобразив удивление спросила я.

Тиа замялась.

Потом сказала:

— Да, ты не знаешь… Вообще-то о предсказаниях «рождения» королей знают лишь члены королевских фамилий. Но особого секрета все же нет… Уверена, даже от моих братьев эта история давно уже просочилась куда угодно… Вот к нашей маленькой герцогине Фиар, например… Карл, мой старший брат, всегда неровно к ней дышал… Я расскажу тебе, чтобы ты лучше понимала, почему я волнуюсь. Так вот, когда в королевской семье рождается ребенок, верховные маги государства обращаются к «голосу предков» и получают предсказание о его жизни. Например, мне предсказано, что я исполню свои мечты, пройдя через множество трудностей и разочарований. А Эрмиору предсказано, что, — Тиа склонилась ближе ко мне, видимо, информация все же не предназначалась для ушей прислуги, — он будет великим, необузданным королем, а…

В этот момент в дверь постучали.

— Войдите! — раздраженно и громко сказала Тиа и отпрянула от моего уха. А я незаметно сжала кулак от досады.

Дверь распахнулась, и на пороге появился подтянутый лакей в одежде с не знакомым мне гербом — двумя скрещенными шпагами на фоне красного знамени.

— Ваше высочество, — он низко поклонился. — Меня прислала младшая герцогиня Фиар. Она приглашает вас и всех, кто с вами, наблюдать с балкона возвращение государя Эрмиора. Сегодня на закате это должно стать неповторимым зрелищем. Мне приказано проводить вас, если вы изволите согласиться.

— Пойдем, — Тиа тихонько сжала мне руку. — Все потом. Если Марда, — видимо так звали герцогиню, — желает вздыхать по королю с террасы, то и нам не вредно составить ей компанию.

Она величественно встала и проследовала за слугой. Отказываться было глупо…

Да и посмотреть на других «главных претенденток» вроде упомянутой юной герцогини Марды Фиар имело смысл.

По дороге Тиа объяснила мне, что ее светлость Марда Фиар приехала раньше всех высокопоставленных гостей отбора, поэтому ей достались апартаменты с видом на террасу, с которой обычно улетает и куда возвращается государь Эрмиор. Сегодня они с Мардой, знакомой принцессе с детства, завтракали вместе, и Фиар предложила присоединиться к созерцанию вечернего дефиле короля.

Честно говоря, я волновалась. Одно дело — говорить наедине с Тией, которая сейчас уже казалась знакомой и даже теплой. Не было в ней того холодного высокомерия, что я увидела в начале. Вернее, было, но лишь напоказ, лишь умение держать марку «принцессы и высокой гостьи». И совершенно другое дело — оказаться среди главных претенденток и, вероятно, главных «змей» в этом многолюдном серпентарии. Кто знает, как меня примут, не придется ли весь вечер отражать едкие и тонкие нападки светских львиц. Не заподозрят ли во мне «ту самую девушку»…

А с другой стороны, мне нужно выяснить у Тии остальную часть предсказания. К тому же высокопоставленные могут обсуждать между собой крайне ценные вещи.

Мне повезло. Еще двух принцесс здесь не было. Лишь сама дочь герцога Фиар — уроженка Андориса — и три приближенные к ней девушки. Они выглядели вполне милыми, если не считать перешептываний на тему «у принцессы новая протеже», которые я услышала прямо от входа.

Тут же стало понятно, почему Тиа назвала Марду «маленькой герцогиней» — та и верно была маленького роста — по плечо Тии и по мочку уха мне. Крохотная, с тонкой талией, подчеркнутой облегающим сверху и пышным внизу темно-бордовым платьем. Этакая девочка-дюймовочка, причем прекрасно знает об этом и умело использует свою миниатюрность и достоинства фигуры. Волосы у нее были темные, но не черные, как у меня, черты лица резкие, вытянутые вперед, как у крыски. По правде говоря, рядом с рослой великолепной Тией она смотрелась некрасивой.

Кстати, ее подружки тоже не были красавицами, видимо, маленькая герцогиня не допускала в свое постоянное окружение тех, кто может ее затмить.

Нужно отдать должное «моей» принцессе, представила она меня так, словно я сама была принцессой или герцогиней. «Баронесса Киорот из Малиты со всеми правами!» — прозвучало так, словно я как минимум правила этой самой Малитой.

Я сделала книксен, поймала не самую искреннюю улыбку герцогини. А когда мы все вышли на балкон, услышала фразу, тихо сказанную герцогиней Тии:

— Ну как, ничего? У меня — ничего… Как сквозь землю провалилась..

— И я ничего не нашла, — тихонько ответила ей Тиа.

— Кроме новой подруги, — услышала я едко брошенное замечание герцогини. Стало противно. Да уж… Марда Фиар если не змея, то крыса — это точно. Неприятная девушка.

Чтобы не дай Бог не выдать, насколько хорошо я все слышала, я подошла к перилам балкона и устремила взгляд на огромную террасу, протянувшуюся на уровень ниже.

Отсюда было видно, что у террасы нет парапета, а выстлана она гладким черным камнем, блестящим в свете заходящего солнца.