Краем глаза Данила видит, как в кинулись бежать погонщики, пушистые ящеры тоже понеслись вскачь. Оглушительно грянули выстрелы из дробовика Наронгсака, ответом был рев морского чудовища. Понимая, что не уйти, Данила оборачивается, взгляд цепляется за «сайгу», лежащую поодаль на вещевом мешке. В это мгновение слышится негромкий хлопок, пылающий болид с шипением разрезает воздух. Ракета, выпущенная из трехствольного пистолета Натальей, попадает прямо в разинутую пасть твари. Непрерывный рев, от которого уже раскалывается голова, обрывается визгливым булькающим звуком, будто собаке хвост прищемили, тварь останавливается и с небывалой энергией начинает трясти мордой.

— Беги!!! — раздался пронзительный крик девушки.

— Сам знаю! — сквозь зубы произносит Данила.

Но вместо вполне разумного и абсолютно адекватного создавшейся обстановке решения все бросить и рвать когти как можно дальше в пустыню Данила бежит к своему ружью. Оно совсем рядом, три секунды и пальцы смыкаются на рукояти. Умиротворяюще лязгает затвор, вороненый ствол шаловливо «стреляет» солнечным зайчиком, прохладный металл ствольной коробки так и льнет к ладоням.

Водоплавающий ящер, черт-его-знает-как-называющийся по научному, мотает башкой и сипло рычит. Выпуклые жабьи, глаза налиты кровью, из раскрытой пасти валит пар и вылетают темные сгустки запекшейся крови. Ящер ничего не видит вокруг и совсем не соображает от адской боли во рту. Данила спокойно подходит, неотрывно глядя на чудовище, которое всего несколько мгновений назад хотело сожрать его живьем. Не доходя четырех-пяти шагов Данила опускается на одно колено и прицельно расстреливает снизу вверх голову ящера. Выстрелы следуют один за другим, словно удары молотком по доске. И после каждого выстрела движения головы становятся медленнее. Тяжелая картечь врубается в плоть ящера, как невидимый топор мясника, вырывая клочья кровоточащего мяса пополам с раздробленной костной тканью. Нижняя челюсть превращается в одну кровавую рану, а затем падает, как крышка погреба. Следом за ней с громким шипением падает догорающая ракета, расшвыривая во все стороны гаснущие огоньки ослепительно белого пламени.

Данила едва успевает отскочить в сторону, чтобы не попасть под такой «огонек». Ящер замечает движение, изуродованная голова поворачивается, кровавые глаза глядят невидяще и мертво, как у каменной статуи. Умирающая от боли и кровопотери тварь осознает, что это маленькое и вкусно пахнущее существо, годное только на легкий перекус перед обедом, это ничтожество и козявка есть причина ее скорой смерти. Глотка ящера исторгает хриплый булькающий рев, гибкая шея вытягивается, слабеющие лапы несут погрузневшее тело вперед. Чудовище надвигается на человека, словно атомный ледокол — медленно, неотвратимо и страшно.

Данила будто в раздумье отходит в сторону, вскидывает ружье и несколько раз не глядя стреляет чуть ниже головы. Картечь рвет толстую гладкую кожу, рассекает шейные мышцы и пробивает артерию. Темная, как переспелая вишня, кровь выплескивается наружу фонтаном и тотчас опадает, продолжая литься пульсирующим потоком. Данила идет прочь, не оглядываясь и нимало не беспокоясь, что ящер еще жив, может догнать и убить одним ударом лапы. Поодаль стоят Наронгсак и Тигран, у последнего руки дрожат так, что никак не может попасть магазином в отверстие в патроннике. У девушки лицо мелового цвета, ноги подгибаются и трясутся руки. Индонезиец спокоен, как удав, только в немигающих глазах стынет страх и мелко подрагивают уголки губ.

Данила кладет ружье на плечо, как простую палку, произносит ни к кому не обращаясь:

— Хорошо искупались … и отдохнули неплохо. Пора собираться … где мои штаны? А куда подевались пухнастики?

Освежающий ветер с моря ворошит волосы, подсушивает пот на лице, несет запахи водорослей и влаги. Первым шагает по песку Наронгсак, он уже бывал в этих краях, потому исполняет обязанности проводника. Следом топает Тигран. Оживленно жестикулируя и «строя» лицо, о чем-то разговаривает сам с собой. Данила идет, держа на поводу «пухнастика» — добродушного ездового ящера, покрытого белыми перьями и пухом, как цыпа из мультфильма «Цыпа». Его удалось поймать, потому что он в панике сбросил тюки и запутался в веревке. Напуганный водяным ящером караван разбежался, а этот, со спутанными ногами, остался стоять. Его развязали, успокоили и решили присвоить. На время. Любознательный Тигран проверил содержимое тюков. Радостно улыбаясь, он выудил из глубины свою батарею, которую отдал караванщику как плату за доставку.

Вообще, содержимое объемистых тюков оказалось очень интересным. Караванщик не специализировался на поставке какого-то одного товара, предпочитая быть этаким мобильным универмагом. Пластиковая посуда, нижнее белье подозрительного фасона — Наташка сразу вцепилась и сгребла в кучку, попутно надавав по рукам любопытному Тиграну. Мол, белье женское, тебе ни к чему, а мне сойдет! Приличного оружия, как надеялся Наронгсак, не нашлось, зато выудили из кучи разноцветного тряпья аж восемь упаковок брони, легкой и прочной. Рассчитана она была, правда, на рептилоидов, однако анатомические различия между людьми и разумными прямоходящими ящерами невелики, так что проявив некоторую сноровку, носить можно. Еще было полтора десятка сухих пайков с истекающим сроком годности и целая коробка таблеток для обеззараживания воды.

— Неплохо! — подытожил индонезиец после детального разбора содержимого тюков.

— Да, повезло, — согласно тряхнул отросшей бородкой Тигран. — Могло быть хуже.

Девушка ничего не сказала. Наталья завернула свою добычу в кусок цветастой ткани, прихватила коробку с броней и утащила подальше от мужчин. Изредка оглядываясь по сторонам — а ну как грабители в пустыне! — увлеченно копается в тюке, время от времени качая головой в недоумении — а как ЭТО вообще надевать?

Данила покрутил в руках упаковку брони, с недоумением произнес:

— На фига броня в пустыне? И носить все равно нельзя.

— Почему? — удивился Наронгсак.

— Размер не тот. Да и «копыта» разные.

— Фигня! Я имел дело с такой броней, можно подогнать. Вначале непривычно, потом притрется и снимать не захочешь. Кстати, батареи здесь очень хорошие, хватит надолго. Если, конечно, не будешь скакать бешеным козлом круглые сутки.

— А шлем? Он же глухой! Тут вроде и противогаз есть.

— Там, куда мы идет, без брони и противогаза не выжить.