— Куда это он?

— К озеру… — удивленно ответил Алексей.

Не сговариваясь, оба повернули вслед за котом.

— Аня, я думаю, здесь мои родственники. Или родители, или дед.

— Непредвиденное знакомство с семьей? Мне начинать бояться?

— Если это действительно они, то бояться стоит мне.

Между листвой ярко блестела гладь озера. Жизнерадостно чирикали птицы, Ане казалось, они орут ей прямо в уши. И запахи… Теперь и она чувствовала что-то знакомое. То, чего здесь никак не должно быть.

У самой кромки воды, на деревянном шезлонге, с удобством разместилась Эльфрида. Рыжие волосы забраны в кичку на макушке, светлый купальник эффектно подчеркивает золотистый загар.

С середины озера мощными гребками к берегу плыл незнакомый мужчина. Когда Алексей и Аня вышли из-за деревьев, Фрида запоздало дернулась в сторону, чуть не упала, и уронила на землю какую-то книгу.

— Тетя? — прошептала Аня.

— Дед?

Атлетического телосложения загорелый незнакомец подплыл к берегу и остался стоять по пояс в воде. Четверка неверяще смотрела друг на друга. Казалось, что птицы замолкли, деревья замерли, и солнце, вслед за виновато опущенным взглядом Эльфриды, спряталось за набежавшие тучи.

— Кинь мне плавки, Эль, будь добра, — невозмутимо попросил Лео Ягер.

Фрида, избегая встречаться с нежданными гостями взглядом, взяла висящие на спинке второго шезлонга плавки и бросила в озеро. Не докинула, те плюхнулись на мелководье. Дед Алексея, скорее всего, плавал голым. Во всяком случае, выходить за плавками не стал.

Ане было не до приличий. Она пыталась осмыслить увиденное, но это просто не укладывалось в голове. То же, видимо ощущал и Леша.

— Что, черт возьми, происходит?

Аня услышала его рык, но словно издали.

Она никогда не чувствовала себя ущербной, чем-то обделенной. Как ни странно, но выросши без родителей, Аня не ощущала недостатка в любви. Одиночество, да. Но у нее всегда была семья. Ее сумасбродная тетя. Аня свято верила, что у нее надежный тыл. Предательство единственного родного человека оказалось… Боже, это больно.

В ушах тонко звенело, сознание стремительно проваливалась в небытье, в какой-то бесконечный холодный колодец.

— Это не то, что ты думаешь, я все объясню.

— Аня…

Голос Леши и сбивчивые объяснения тети ненужной бессмыслицей остались по ту сторону черного провала. Аня перестала существовать. Вместо нее телом завладела боль. Настолько сильная, что не позволяла ни кричать, ни скулить, ни двигаться. Как натянутая до предела струна, которая через мгновение порвалась. Согнувшись пополам, тело рухнуло на траву. Рот распахнут в немом крике, по мышцам проходят судороги. Страшное зрелище.

Когда боль отступила, на том самом месте, где недавно выгибалась девушка, лежала волчица.

Никто не рискнул подходить к Ане, одно неверное движение, резкий звук, могли помешать обороту. Как правило, оборотня оставляли одного, семья и клан на расстоянии обеспечивали полный покой и безопасность. Время обращения рассчитывали со всей возможной точностью и создавали все условия, чтобы облегчить первый раз.

Но с Аней, как Алексей ни старался, ничего рассчитать и спланировать не удалось. Он точно знал, какие слова говорил бы ей при обращении, как бы направлял и успокаивал. Ничего из этого не пригодилось. Встреча с тетей заставила Аню, в прямом смысле, озвереть.

Фрида с ужасом наблюдала первый оборот племянницы и эти минуты были самыми тяжелыми из пережитых ею. Смотреть на мучения и осознавать свою вину было невыносимо, ужаснее, чем пережить смерть сестры. Бог свидетель, не такой судьбы она желала Ане. Глупо говорить, что хотела как лучше. Ей не дали выбора. Да и получилось не «как всегда», нет. Получилось во сто крат хуже.

Спустя бесконечно долгие мгновения черная волчица сумела подняться и на подгибающихся лапах, шатаясь из стороны в сторону, кинулась в лес. Алексей, игнорируя окрик деда, за ней. Мужчина на ходу сорвал рубашку и джинсы, разрывая звериными когтями ткань. Серый волк спешил, он не мог позволить своей волчице убежать от него.

Запахи и звуки леса оглушали ее, взгляд застилал красный туман и тело ломило от пережитой боли. Она спотыкалась и падала, катилась кувырком, усиливая боль новыми ударами. Но поднималась и бежала дальше, волчица сильная. Гораздо сильнее человека.

Ею руководили инстинкты, единственное, что осталось после пережитого. И инстинкты приказывали убежать как можно дальше от места, где пережила муки. Укрыться и отлежаться.

Когда после очередного падения она не смогла подняться, то поползла, глухо порыкивая не то от злости, не то от боли. Заползла под переплетенные корявые корни огромного поваленного дерева, в сухие листья и иголки. Закопавшись так глубоко как возможно, свернулась клубком и провалилась в глубокий сон.