Лагерь маркиза оказался разбит в укромном месте среди деревьев, неподалеку от того места, где была ловушка, в которую я попалась. И, судя по тому, как выглядел, провели мужчины в нем явно не меньше суток. Создавалось впечатление, что они знали, в каком именно районе я должна появиться, а потому просто ждали этого самого моего появления. Как такое могло быть, я не знала, хотя… хотя предположения имелись. Визит в прошлый мир и общение с Древом, которое являлось его Сердцем, открыло мне весьма неприятную правду на то, что с тех пор, как начались все эти прыжки по мирам, за мной велось наблюдение. Непрерывное или нет — неизвестно, как неизвестно было и то, кто и зачем это делал. Конечно, поверить в то, что этот некто был каким-то образом связан с маркизом и мог сообщить тому в какой именно части его земель ему следует меня поджидать, было сложно, но, как говорится, чем черт не шутит. А еще было совершенно не понятно, какое отношение ко всему происходящему имеет Кайрис ил`Мар, однажды упомянутый аристократом, и не мог ли он как раз быть тем самым неизвестным, кому мне следовало предъявить свои счеты?

— Куда ее? — рыкнул у меня над ухом Эйси, чем вырвал из размышлений.

— К костру давай, — небрежно махнул рукой маркиз. — Свяжите и идите погуляйте, а нам есть что обсудить.

За выполнение приказа его люди взялись со всем тщанием, вот только у владетеля этих земель похоже не было желания долго ждать, пока те, заставив меня сесть прямо на голую землю, навяжут кучу узлов, потому что стоило мужчинам приступить к делу, рявкнул:

— Чего вы там возитесь? Она обычная женщина, а не опасный преступник. Намотали веревку на руки и хватит! Я просил ее связать не потому, что боюсь, будто она может сбежать, а только из-за того, чтобы та глупостей со страху делать не начала.

Возня у меня за спиной тут же прекратилась и пешки маркиза поспешили скрыться у того из вида, из чего я сделала вывод, что они его явно побаиваются. Видать, этот аристократ не отличался легким нравом и был скор на расправу даже со своими.

— Ну, а теперь можно и поговорить, — вкрадчиво произнес тем временем тот и, подпихнув ногой один из стоящих возле кострища чурбаков поближе ко мне, сел на него.

— О чем? — стараясь сохранять спокойствие, спросила я.

— О тайнах, — неприятно так улыбнулся мужчина. — Не твоих, разумеется, а одного высшего элсира.

— Кого? — не поняла я.

— Не прикидывайся дурочкой, женщина, ты прекрасно поняла о ком я говорю. Я хочу знать все, что тебе известно о Кайрисе ил`Маре!

— Ничего. Я не знаю кто это такой.

— Врешь! — неожиданно хлесткий удар по лицу заставил мою голову мотнуться в сторону, а я сама едва на завалилась вбок. — Раз он заказал мне тебя, значит что-то вас связывает. Что именно, меня волнует мало, а вот то, что тебе известно об этом высшем элсире, очень даже.

— Повторяю еще раз, я не знаю ни кто это такой, ни почему ему нужна моя смерть, — твердо проговорила, глядя в глаза маркиза, которые были какого-то неприятного болотного оттенка. Говорить оказалось непросто, потому что после нанесенного удара губы буквально огнем горели, а металлический привкус во рту свидетельствовал о том, что мне их разбили.

Вот только я могла и не стараться убедить этого недочеловека (потому что назвать человеком того, кто не гнушался бить связанную и совершенно беззащитную женщину, нельзя) в том, что никаких тайн об интересующем его индивиде не знаю. Мне не верили, и на каждый ответ, что я не ничего знаю, следовал удар по лицу. Но, вот что странно, боль от тех самых ударов я чувствовала, но отнюдь не такую сильную, как должна была бы, и наверно поэтому не только умудрялась как-то держаться, периодически слизывая кровь с разбитых губ, но и не оставляла попыток распутать замотанные за спиной руки. И если подобная собственная стойкость поначалу вызывала искреннее удивление, то потом я поняла, кого нужно благодарить за то, что не испытывала всей полноты кошмарных ощущений от избиения. Сколько все это продолжалось, я не знала, но в какой-то момент маркиз вдруг остановился. Не понятно почему, но была рада этой неожиданной передышке.

— Значит, по-хорошему ты говорить отказываешься, — процедил тот сквозь зубы, потирая руку, которой наносил удары, а я аж закашлялась.

"Превращение моего лица в один сплошной синяк — это был разговор по-хорошему. Что же в таком случае будет по-плохому?" — с ужасом подумала я, а по позвоночнику пробежал ледяной озноб.

А мужчина тем временем поднялся и куда-то ушел. Недалеко, по всей видимости, потому что меня донесся его холодный, властный голос который произнес:

— Маран, Эйси, женщина ваша, но когда вернусь, она должна быть способна говорить.

Осознав ЧТО меня ожидает, принялась дергать руками изо всех сил, стремясь освободиться, и чувствуя, как к горлу подкатывает паника. Еще немного, и я просто потеряю возможность нормально соображать, а этого допускать было нельзя. У меня считанные минуты, до того как появятся эти, которым главный гад продолжал говорить что-то еще, и… Что и, думать было страшно, поэтому я постаралась успокоиться и продолжила возиться с руками (тем более, что, кажется, что-то наконец начало получаться).

Успела! Освободиться получилось, когда раздалось лошадиное ржание, возвестившее о том, что аристократ куда-то свалил, а следом за ним звук шагов двоих приближающихся мужчин.

Понимая, что сбежать уже не успею (догонят), я метнулась к своему вещевому мешку (который очевидно принес второй из людей маркиза, потому что первый, который Эйси, волок меня), рванула, обрывая, завязки и выхватила подаренный вместе с другими вещами кинжал. Глупо, конечно, пытаться защититься от двоих взрослых лбов такой игрушкой, но искать какое-то другое оружие, которым можно было бы воспользоваться, уже просто не было времени.

Для появившихся в лагере прихлебателей маркиза мое освобождение стало полным сюрпризом, но те не растерялись и, разойдясь, принялись медленно заходить с двух сторон, беря меня в клещи. На лицах обоих при этом отражалось предвкушение. Похоже эти гады собирались как следует повеселиться, а вот мне было совсем не весело. Те несколько приемов самообороны, которые нам с моей коллегой Юлькой показал тренер на одном из занятий, вряд ли спасут ситуацию, как и кинжал, который я спрятала за спину, и который пока оставался незамеченным моими врагами. Но, тем не менее, даваться им в руки просто так я не собиралась, надеясь на собственную удачу и эффект неожиданности.