Но тут друзья увидели нечто такое… Ночную водную мглу вдруг прорезал яркий таинственный луч. Дельфин и рыбка явственно узрели старинный фонарь, который передвигался сам собою по темной лагуне.

Динь и Золотая рыбка замерли, будто околдованные волшебными чарами, и сначала не могли и слова сказать друг другу.

– Ты тоже видишь это? – в один голос шепнули они, когда опомнились.

Что же это было? Явь или мираж? Фонарь исчез. Море было спокойно, молчаливо храня все свои тайны.

Друзья потерли раскрасневшиеся глаза, встряхнулись и, так и не найдя ответа на этот вопрос, поплыли назад, во дворец.

Тайна третья

Серебряная маска

Девять очаровательных принцесс мирно спали в своих кроватках на пышных перинках, набитых мягкими водорослями. И только десятая – Жемчужинка – ворочалась с боку на бок. Она с головой укрылась кружевным одеялом и полностью погрузилась в свои мысли.

Бал слишком сильно взбудоражил старшую из принцесс. Да, она вдоволь наболталась с подругами. Да, она вдоволь натанцевалась. Да, она поймала с десяток восхищенных взглядов от своих сверстников. Но не это не давало ей покоя. Было еще одно «но».

Внезапно во время бурных танцев в толпе появился некто, которого, как ей показалось, увидела только она.

Среди гостей, снующих, жующих, пляшущих, беседующих, на какую-то секунду появился незнакомый дельфин. Его она никогда не видела и не была уверена в том, что он был приглашен на бал.

Дельфин был в скромном маскарадном костюме. Его глаза полностью закрывала необычная серебряная маска. Он был глубоко погружен в себя и, казалось, не замечал никого и ничего вокруг. Вдруг его глаза случайно встретились с глазами Жемчужинки, они поймали взгляды друг друга, и… он тут же исчез.

То есть нет, она не сошла с ума. Однако ей показалось, что он не выплыл из зала, а просто растворился в воде. Но возможно ли такое?

Принцесса не поверила себе. Она тормошила своих сестер. Спрашивала их о странном госте. Но куда там! Им было не до нее.

–Я видела его, видела, – повторяла она им.

Но те только смеялись в ответ. Да еще и отшучивались: «Жемчужинка выдумала призрака-принца. Пусть и гоняется за ним. А мы пока найдем себе настоящих! Ха-ха-ха!»

Жемчужинка прижала к себе свою рыбку-собачку Жемку и выскользнула из зала. Она быстро-быстро плыла по коридорам дворца, будто пытаясь догнать и найти кого-то. Но безуспешно.

Может, действительно, все это ей только привиделось?

Мысли бурлили в ее голове, один образ сменялся другим. Так она и заснула.

Старшая из королевских дочерей увидела странные сны. Зеркала, которыми теперь так щедро был украшен дворец, вдруг выстроились друг за другом, образовав тоннель. Вот Жемчужинка подплывает к нему. Вот заглядывает туда, в полную неизведанную темноту. Ее будто обдает холодная волна страха и неизвестности. Мурашки бегут по телу.

Но что это? Любопытную принцессу будто затягивает вглубь.

–Ой! – кричит она, теряя силы, и оказывается в потустороннем Зазеркалье, летит неведомо куда.

А там – все чужое, все незнакомое. И вдруг появляются то ли люди, то ли звери и дают ей своего детеныша. И она прижимает его к себе, плачущего, и плывет опять в неизвестность. Детеныш успокаивается, засыпает у нее. Она баюкает его, ласкает. А он спит и вздыхает, вздыхает, вздыхает…

– О-о-ох…

Жемчужинка открыла глаза и явственно услышала в темной комнате, где не было никого, этот страшный вздох.

– Кто здесь? – вскричала она, вскочила с постели и оцепенела от страха.

Но в ответ ни звука. Только будто раздался тихий всплеск воды, да дверь с тихим скрипом приотворилась и закрылась.

Теперь красавице было не до сна. В прошлый раз ее во сне увела коварная Раковинка. Кто на сей раз проник в ее опочивальню?

Жемчужинка мигом подскочила к потушенной свече. Раз – и та уже горит. А вся комната теперь освещена таинственными бликами. Принцесса берет подсвечник и подплывает к своей зарывшейся в подушки собачке. Тишина…

– Вставай, – будит ее принцесса, и та, сонная, покорно следует за ней.

Они покидают покои принцессы, преодолевают один коридор за другим. Но никого. И вдруг Жемка насторожилась, вырвалась от принцессы и подплыла… к зеркалу. А затем резко остановилась. Так же резко замерла и принцесса. То, что она увидела, было выше ее сил. В самой глубине темного зеркала она увидела… уплывающего дельфина.

Жемчужинка упала в обморок.

На следующее утро здесь ее и нашел Рослик. Он вставал раньше всех в замке. Как и подобает садовнику, он должен был задолго до того, как все проснутся, подровнять водоросли, удалить засохшие листочки, взрыхлить песок.