Итак, Картутай обедал. И опять говорил с набитым ртом. Золотой Рыбке надоело, как обычно, переводить речь своего друга. Поэтому первым делом она вытащила у него изо рта блин, запихала его назад в очаг и сказала:

– Все, время отдыха закончено, нас ждут приключения!

И рассказала ему про пропавшую жемчужину.

Картутай нисколечко не удивился.

– Надо чаще выплывать из дворца и беседовать с нами, простыми жителями, – назидательно сказал он и невзначай потянулся за блинчиком, но рыбка встала у него на пути.

– Хорошо, простой житель, – произнесла она. – Давай-ка говори, что еще знаешь.

– Да с этими жемчужинами настоящая беда, – буркнул Картутай. – В последнее время все ракушки просто ополоумели. К ним подплывешь, а они с размаху закрываются, да еще норовят защемить тебе хвост, будто я сделал им что-то дурное.

Тут червячок понизил голос и шепотом произнес:

– Кто-то таскает из них жемчужины. В лагуне их совсем уже почти не осталось. В общем, наваждение какое-то.

Динь встрепенулся:

– А давайте проверим.

– Проверяйте. Я уже напроверялся, – и Картутай показал кончик своего хвоста – вернее, его небольшое отсутствие: – Так ракушка прищемила его мне.

Заинтригованные, Динь и Золотая Рыбка решили тут же все проверить. Они оторвали Картутая от дивана, на котором тот безмятежно валялся, и все вместе поплыли в Жемчужный сад.

Надо сказать, это было прекрасное место на окраине лагуны, где находились огромные скопления ракушек. Каждая из них хранила тайну – крохотную песчинку, которая годами росла и росла внутри, пока не становилась большой и прекрасной жемчужиной.

Хотя солнце спряталось, здесь было все равно очень красиво. То здесь, то там – везде лежали самые разные ракушки. Все створки были приветливо приоткрыты.

Мы жемчужинки растим,

Никому не отдадим.

Жемчуг вырастить ракушке –

Это труд, а не игрушки.

В нас живет морской песок,

И из маленькой песчинки

Выйдет жемчуг как с картинки!

Вот что делать мы умеем,

Только дай ракушке срок!

Но что это? Стоило друзьям подплыть ближе, как створки ракушек, как по команде, закрылись. Да еще с громким недовольным стуком.

– Ай, – завизжал Картутай.

Опять его хвостик угодил в одну из ракушек. И опять досталось именно ему.

– Вот что я вам говорил, – обиженно проговорил он, показывая больное место.

Дельфину и Золотой Рыбке оставалось только почесать голову.

Динь попытался вступить с ракушками в переговоры. Но какое там! Они и слушать ничего не хотели. Никакие увещевания и открытая лесть теперь не действовали.

Золотая рыбка отплыла подальше и стала что-то искать в кустах водорослей.

– Нашла! – внезапно закричала она.

На самом дне она обнаружила горстку жемчужин. Такое впечатление, что похититель очень спешил и обронил часть украденного.

Дельфин бережно взял в плавники жемчужины и подплыл к ракушкам. Что за чудо? Они одна за другой стали раскрываться, как бы предлагая вернуть жемчужины именно им. Любопытные друзья не преминули заглянуть внутрь. Что они увидели? В каждой пустой ракушке было не так пусто. На дне каждой из них лежало по маленькой песчинке. Значит, этот КТО-ТО действовал пусть дерзко, но благородно. Взамен жемчужины, он клал… по песчинке, которая когда-то тоже станет жемчужиной.

Да, на простых похитителей это явно не было похоже.

Ну что ж, загадок только прибавилось. Но нашим друзьям не привыкать разгадывать их.

Тайна пятая

Путь Наутилуса

Наутилус был очень таинственным подводным существом. Он не был похож ни на рыбу, ни на ракушку, ни на дельфина, ни на своих ближайших родственников – осьминогов. Он был похож только на самого себя.

Этот житель подводного мира словно хранил послания из глубины веков. От него так и веяло древностью и загадками прошлого. Ведь наутилусы жили еще в древнейших морях, миллионы лет назад, когда в Океане обитали лишь первобытные существа.

После того, как придворный маг и волшебник Моллюск постарел и уже не мог вести, как раньше, придворные церемонии, главным церемониймейстером был назначен именно Наутилус. Королеве Дельфине он нравился тем, что был спокоен, его размеренная речь внушала уверенность, он хорошо знал все традиции и разбирался в них. К тому же это было слишком необычно – Наутилус-церемониймейстер.

Наутилус обстоятельно подошел к этому назначению. Поначалу он долго просиживал в Королевской библиотеке, заново освежая в голове древнейшую историю. И сколько книг он перелистал – не счесть!