Письмо «без темы» и отправленное явно с фейкового адреса гласило:

«Если хочешь вновь увидеть кое-кого, опубликуй в ближайшем номере газеты этот материал (см. прикрепленный файл) за своей подписью».

Я немедленно открыл этот самый текстовый файл под названием «Doc1». Вот его содержание:

Я встретил девушку

Я встретил девушку. Ее зовут Ю. Она прибыла к нам на Землю с планеты Эфир, которая находится в другом измерении. Она сама рассказала мне об этом, и ее слова подтверждаются следующим фактом:

В минувшую субботу жители одного из дворов района Звездный наблюдали загадочное явление. В небе возник аппарат для перемещения из одного измерения в другое. Аппарат можно было наблюдать в течение лишь нескольких секунд. Немногочисленные свидетели-земляне приняли его за летающую тарелку – расхожий на нашей планете символ инопланетного космического корабля. В чем-то они были недалеки от истины, хотя аппарат для перемещения из одного измерения в другое совсем не походит ни на какую тарелку.

Если жителям района Звездный повезло наблюдать такое явление, то мне повезло еще больше, так как я познакомился и подружился с Ю.

Ю выглядит совсем как земная девушка, поскольку планету Эфир населяет фактически тот же разумный вид, что и нашу планету (у нас он называется гомо сапиенс).

Благодаря вдумчивому изучению земных нравов Ю и ведет себя совершенно по-земному, что позволяет ей никак не выделяться из общей массы земных людей.

В данный момент Ю продолжает заниматься научной работой на означенную тему. Пожелаем же инопланетной гостье успехов в ее похвальном начинании!

Я прочел это все без всякого скепсиса. У меня не вызвала ни малейшего недоумения просьба похитителей напечатать эту галиматью. Я думал лишь о том, что следующий номер газеты выходит послезавтра – и, стало быть, завтра нужно во что бы то ни стало разместить присланный текст на любой из полос. К счастью, похитители не указали, где именно надлежит опубликовать эту их «заметку». Напечатать ее на первой полосе было бы затруднительно, а на какой-нибудь из последних полос, где-нибудь там в «подвале», еще может получиться…

То есть что значит «еще может»? Я обязан это сделать, не считаясь со способами достижения данной цели! И если для этого мне потребуется захватить в заложники всю редакцию, я это сделаю.

Конечно, хочется надеяться, что к крайним мерам прибегать не придется. Наш редактор – человек своеобразный, и он вполне может пойти мне навстречу. Он же вечно рассуждает о нехватке «оживляжа» – ну так вот ему: пусть радуется. И в пресловутом Звездном я побывал по его просьбе. В общем, никаких проблем не должно быть. Иначе… О том, что будет иначе, я не то что старался не думать, а просто не мог об этом думать. Я просто знал, что действительно пойду ради этого на все.

Нисколько не занимали меня в те часы и многие другие вопросы, которые неминуемо возникли бы, если б дело не касалось опасности, угрожающей Ю.

Зачем похищать девушку ради того, чтобы напечатать в газете крошечный текст об этой же самой девушке? И даже если отбросить похищение – зачем кому-то в принципе может понадобиться такая публикация? И кто написал присланный текст? Откуда автор знает про меня, Ю и сплетни жителей Звездного? За ней и мной кто-следил? Или Ю сама все это рассказала похитителям, когда они увезли ее с собой? А может, это просто чей-то идиотский розыгрыш?

Повторяю, ни один из этих, казалось бы, естественнейших, тривиальных, более чем напрашивающихся вопросов даже и близко не коснулся моего разума – до такой степени я воспринял все происшедшее всерьез и настолько безумно переживал за Ю…

040

Даже не пытаясь уснуть и еле дотянув до утра, я понесся в редакцию. Явился туда – кажется, впервые в жизни – раньше и еще битый час околачивался по пустым коридорам и кабинетам.

Вскоре явился редактор. Я еле удержал себя от того, чтобы не кинуться на него, размахивая листком с навязанным мне текстом, и не заорать: «Срочно в номер!»

Вместо этого я как можно неспешнее подошел к нему, поздоровался – и медленно, с нарочитым спокойствием заговорил о том, что мне в обязательном порядке надлежало сегодня осуществить:

– Да, вот вы, кстати, давали такое задание… Про тарелку, да, летающую… Ну вот я и написал тут такой пустяк, такую заметку совсем, знаете, миниатюрную… Ну для оживляжа, я думаю, подойдет…

Тут я несмело протянул редактору пресловутый листок, а он вынул из кармана очки – и ознакомился с текстом секунд, что ли, за тридцать.