Девушка кивнула, а потом, с явным трудом, выдавила из себя единственное слово:

— Да.

— Хорошо, — отвязав от пояса кошель с монетами, Арон вложил Шене в руки. Там было достаточно золота и серебра, чтобы ей и девочке хватило на первое время. — А теперь…

Арон замолчал. Его Мертвый Дар, так и не усыпленный, недовольно зашевелился. Дар полагал, что Шена и девочка были его законными жертвами, его десертом после сытного обеда.

— А теперь идите, — Арон заставил свой голос звучать ровно.

Шена продолжала стоять. Потом перевела взгляд на кошель в своих руках, будто не понимая, что это такое. Девочка по-взрослому вздохнула, забрала у нее кошель и крепко сжала руку Шены в своей. Потом повернулась к Арону:

— Я запомнила. Мы все сделаем так, как вы сказали, господин маг, — и уверенно зашагала в направлении леса, ведя Шену за собой.

Арон некоторое время следил за ними взглядом. Потом на пробу прикрыл веки — но и это не помешало ему «видеть» две удаляющиеся фигуры, видеть две искры Силы, которые он мог бы забрать вместе с жизнями — и расстояние не стало бы помехой…

Мелькнула мысль — почему девочка, узнав его, не рассказала об этом матери — или кому-то иному? Почему выбрала Шену? И почему та с такой готовностью поверила ребенку? Почему решила спрятаться именно в храме? Догадалась, что Темная магия обойдет храм Солнечного стороной? Или же это решение и эта догадка тоже принадлежали ребенку?

Впрочем, ни один из этих вопросов не был так уж важен…

Движение за спиной — это подошло еще несколько Волков.

— Господин Тонгил, почему вы отпустили их? — спросил Торис, встав рядом.

Если бы вопрос задал кто-нибудь другой из Волков, Арон поставил бы наглеца на место — их делом было выполнять приказы, а не требовать от него отчета. Но вопрос задал Торис — и Торис никогда не спрашивал из праздного любопытства или потому, что усомнился. Он спрашивал, чтобы не совершить ошибку, чтобы лучше понять приказ. Чтобы лучше служить.

— Аларик Неркас сделает все, чтобы замять случившееся, — Арон жестом указал на мертвую деревню. — Чем менее опасным я кажусь, тем легче ему находить новых убийц. Так пусть люди знают, на что я способен — и что случается с теми, кто выступает против меня, кто предает меня.

— Люди будут ненавидеть вас, — Торис смотрел на него, хмурясь.

— Будут, — согласился Арон. Полгода назад он понял, что надеяться на что-то иное глупо. — Люди будут ненавидеть меня в любом случае. Но так их страх очень скоро станет сильнее ненависти.

Зима уже подступала, деревья стояли голые, черные. Подступала, но белый покров в этом году запаздывал, и Арон шагал по толстому слою опавшей листвы, а не по снегу. У края обрыва он остановился, рассматривая людей, копошащихся внизу, у входа в пещеру. Людей, занимающихся такими мирными обыденными делами — кто-то рубил дрова, кто-то готовил обед, кто-то чинил одежду, а кто-то просто лежал на груде меховых шкур, наслаждаясь одним из последних теплых дней в этом году.

Как мило.

Арон знал, что в лагере внизу должно было быть около пяти десятков человек. На поляне он насчитал только двадцать девять. Остальные были частью в пещере, частью, вероятно, на охоте. Последнее было неприятно, но Арон не мог ждать до ночи. Он и так тянул сколько мог, и последние три дня были невыносимы. Мертвый Дар рвался на волю, и сдерживать его было не легче, чем голыми руками заталкивать в мешок дикого степного кота.

Одна из самых известных, самых опасных банд провинции Шуан — Арону потребовалось пять дней, чтобы найти их гнездо. Их хватит, чтобы на какое-то время утолить голод Мертвого Дара.

Последние два месяца Арон только и занимался тем, что кормил его. Находил тех, кого было не жаль принести в жертву, отдавал Дару, и почти сразу начинал искать новых. Да, резерв продолжал расти намного быстрее, чем ему было положено. Да, резерв в любое время полнился Силой, но цену Мертвый Дар потребовал слишком большую — лишил Арона свободы. Превратил в своего слугу.

Когда Арон думал об этом, ему хотелось убить кого-нибудь, и это тоже было недопустимо — он не мог позволить себе терять хладнокровие.

С обрыва вниз, к пещере, не было никакой тропинки. Обычным людям удалось бы спуститься только на веревке. Для магов таких препятствий не существовало.

Резерв был полон еще с прошлых поглощений, и Арону все чаще приходилось останавливать себя, когда появлялось желание потратить Силу на легкомысленные вещи. Но сейчас такая трата была оправдана.

Подойдя к самому краю обрыва, Арон не остановился, а шагнул дальше, в пустоту. Воздух под ногами сплющился, затвердел в ступени.