– Идиот! – с восторгом воскликнуло отражение и, распавшись на сверкающие звёздочки, исчезло.

– Идиот! – гаркнув и закатив от блаженства глаза, повторила за ним тёмная рать. – Ну, просто чмо! – послали они ему оглушительный воздушный поцелуй.

А далеко в городе горожане, ворочаясь на печи, недовольно ворчали: «Ну и развеселилась же, разошлась нечисть!»

Придя в себя от очередного пузыря болотного чёрта, Бестарий приподнялся на руках и, сидя на земле, помутневшим взором осмотрел тёмную рать, с любопытством ожидающей, что же ещё выкинет их Властелин.

– Мне дурно, – с трудом проворочал языком Бестарий.

– Замечательно! – с раболепием выдохнула рать.

– Напомните, для чего мы здесь собрались?

– Какая прелесть!

– Тупицы! – взорвался Бестарий.

– Рады стараться и служить! – с покорностью ответила рать.

– О – о!!! – невольно взвыл Повелитель тьмы, и его вой раскатами грома разнёсся над землёй.

Орёл Ророх над городом встрепенулся, конь под царевичем Яри-яром споткнулся, а сам царевич Яри-яр достал из-за пазухи лепесток огня духа свереха Ярла и, подняв его высоко над собой, всмотрелся в непроглядную темноту ночи, туда, куда указывал ему дорогу подорожный лист – трипутник.

– Вижу! – встал на дыбы конь Бестария, превратившись в нетопыря.

– Что видишь? – поднялся Бестарий на ноги и подошёл к краю скалы. Вдали, у самых стен города, он увидел огонёк, и его зоркий всевидящий взор сразу разглядел царевича. – Вспомнил! – шлёпнул он себя по лбу. (– Какая гадость! – шепотом вторила ему рать.) – Я же собирался уничтожить этого… Как его?.. От которого мельтешат искры в глазах…

– Вот именно! – захлопал крыльями нетопырь.

– Конечно! – поддакнул ему Рейф.

– Кого? – озадачился Бестарий.

– Светоносного Софа! – рявкнула рать.

– Помните-таки…

– Ага!

– А я, между прочим, как вы…

– Тупица!

– Может быть, – почесал затылок Бестарий. – Но, кажется, тоже кое-что помню…

– Не может быть!

– Конечно, не может… – безоговорочно согласился Повелитель Тьмы. – Только я вам расскажу кое-что… Царевич Яри-яр, если мне не изменяет то, чем я вспомнить не могу, собирается встретить дочь светоносного Софа, идущую из Семигорья к ним в город на праздник Чистой Росы… Затем он должен помочь мудрецу, и, в-третьих… Что же он должен сделать, в-третьих?.. – насупил он брови, вспоминая, о чём говорил орёл Ророх.

– Тупица! – взвыла рать.

– И среди вас самый главный! – сладко зевнул Бестарий.

– У – у!!! – завистливо взвыла рать.

– Ну да ладно, – отмахнулся Повелитель тьмы. – Что, в-третьих, я потом вспомню, а сейчас надо подумать, как помешать царевичу Яри-яру…

– Его надо заманить, – булькнул пузырём болотный чёрт, не дав Повелителю договорить.

– Обольстить! – одновременно улыбнулись ведьмы – мары.

– Одурманить! – пыхнули сковородами шиликуны.

– Обмануть! – появился перед Бестарием и сразу исчез призрак Рейф.

– Утопить! – забулькали подданные Анцыбала болотные чертенята.

– Разорвать! – зарычали перевертни – оборотни.

– Убить! – кляксами крови разбрызгалось божество страха Рах, и его сказанное слово многократным эхом разнеслось над землёй, достигнув ушей царевича Яри-яра.

Прислушавшись к гулким звукам, возникшим невесть откуда и похожим на слово «убить», царевич вытащил из ножен меч, и, вглядевшись в чернеющий перед ним волшебный лес, неторопливо направился к нему, придерживая поводья коня, чтобы тот не торопился и шёл шагом.

– Такого так просто не убьёшь, – посетовал, качая головой, Бестарий. – А вот заманить, обольстить и одурманить – это вполне возможно… Придумал!

– Это ещё что за новость, спаси и сохрани нас… – удивился нетопырь, отпрыгнув от него и взлетев к скалам.

– Неужели? – воскликнул Рейф и за ним тёмная рать.

– Да! – с восторгом продолжал Бестарий. – Ты, Рэйф, обернёшься на пути царевича папоротником с цветущими цветами…

– Чтобы заманить его в чащу?

– Да!.. Маковей…– содрогнулся Повелитель тьмы и слова застряли у него в горле.

– Знаю! – махнул рукой Рэйф. – Он открыл царевичу Яри-яру тайну, как с помощью цветущего папоротника отыскать меч светоносного Софа, его город и его самого…

– Верно.

– Идея с папоротником и впрямь неплохая, чтобы сбить его с пути, но я думаю, что этого мало…

– Да, – согласился Бестарий. – Одним обманом царевича не сбить с пути. У него имеется подорожный лист – трипутник, который выведет его из чащи…

– Что тогда делать?

– Ты, Рэйф, обернёшься призрачным папоротником…