И как будто на его пожелание сыч несколько раз пронзительно крикнул. Призрачный мираж города стал ещё лучше виден. Крепче сжав рукоятку меча, Яри-яр решительно пошёл к нему. Каждый шаг приближал его к цветущему папоротнику и призрачному городу, но, когда ему оставалось сделать всего семь шагов, и папоротник и город, перекатываясь волнами, отдалялись. Царевич упрямо хотел их догнать, но все его усилия приводили лишь к тому, что он всё дальше и дальше углублялся в лес и удалялся от дороги.

– Что за чертовщина?! – наконец потеряв терпение, воскликнул он.

«Что за чертовщина?! Что за чертовщина?! Что за чертовщина?!» – на разные голоса откликнулся лес; при этом голоса были чрезвычайно противными и сопровождались они отвратительным смехом. Прислушавшись к голосам, смеху и звукам леса, царевич Яри-яр решил повернуть обратно, однако, как только он повернулся, то тут же услышал жалобные детские голоса.

– Помогите!.. Спасите! – донеслись до него отчаянные крики.

Замерев, царевич хотел понять, откуда доносится призыв. Призрачный мираж города продолжал волнами парить среди леса.

«Нет, что-то здесь не так», – подсказало ему сердце. Он опять повернул обратно, но увидел, что земля позади него обуглилась и превратилась в горящие угли. А детские голоса тем временем ещё жалобнее заголосили о помощи, а один из голосов так пронзительно закричал, что, забыв об осторожности, царевич бросился на его призыв. Пробежав несколько шагов, он разрубил мечом попавшиеся на пути кусты и, сделав шаг, упал с небольшого обрыва во что-то жидкое, вязкое и дурно пахнущее. Лепесток огня духа свереха Ярла он выронил из руки, и тот, упав в цветок кувшинки, озарил светом покрытое рясой мрачное болото, посреди которого на корявом пне восседал его владыка чёрт Анцыбал. Покрытый лохматыми водорослями, корявый, как его пень, зелёный и страшный, он, качаясь на пне, дирижировал своей свитой – ватагой маленьких и мерзких болотных чертенят-хухликов – и они, кувыркаясь и приплясывая, кричали детскими голосами о помощи. Как только царевич Яри-яр упал в болото, чёрт Анцыбал показал на него своим крючковатым пальцем и скомандовал:

– Хватайте, крутите, ломайте, топите его! – и, пришпорив пень, стал кругами скакать вокруг царевича, поднимая на болоте волны, которые, смыкаясь вокруг Яри-яра, сжимали его, не давая вырваться из трясины.

Хухлики, а затем и мары, шиликуны, и сам Анцыбал набросились на него, и крепкими длинными корнями кустов и деревьев, торчавшими из отвесного склона, с которого упал царевич, привязали его к обрыву. Прилетел чёрный сыч. Хлопая перед лицом Яри-яра крыльями и моргая большими жёлто-зелёными глазами, он стал увеличиваться и менять свою форму. Через мгновение он уже превратился в чёрного человека в чёрном плаще с угловатым бледно – призрачным лицом и острым носом. Теперь его глаза сменили свой цвет, став, – один зелёным; другой, как пропасть, бездонно чёрным.

– Я так и знал, – тихо с горечью, вздохнул царевич Яри-яр, узнав в призрачно чёрном человеке Властелина тьмы Бестария.

– Какое чистосердечное признание в совершённой глупости! – удивлённо воскликнул Бестарий, шагая по поверхности болота и не оставляя разводов на воде. – Знал!.. Знал и всё-таки пошёл убедиться в точности обмана, когда это и так очевидно… И даже бросился спасать несчастных детишек! Как легко обмануть того, у кого доброе, искреннее сердце!

– Да. В особенности, тому легко это сделать, у кого сердца нет, – грустно ответил Яри-яр.

– У каждого в этом мире своё предназначение! – усмехнулся Бестарий.

Он подошёл вплотную к царевичу и пристально всмотрелся в его лицо. Яри-яр, не отводя взгляда, бесстрашно смотрел в его разноцветные глаза, ожидая, что Повелитель тьмы предпримет дальше. За спиной Бестария на болото приземлился огромный нетопырь, сев задом на кувшинку, в которой горел волшебный лепесток огня свереха. На мгновение наступила кромешная темень, но уже в следующую секунду с диким воем, рассыпая задом искры, нетопырь взвился в небо, и исчез за лесом.

– Красота! – с восхищением разом воскликнули все болотные черти, глядя, как осветилось их болото, и как разноцветьем засверкала на его поверхности ряса.

Проводив нетопыря взглядом, Бестарий дёрнул головой.

– И в самом деле… Умеет он удивлять! – повернувшись к Яри-яру, он шлёпнул себя по бокам. – Ну вот, теперь я забыл, что хотел… Напомни-ка мне…

– С удовольствием: у тебя нет сердца, да и… мозгов, похоже, тоже нет…

– И души! – забулькал чёрт Анцыбал.

– Это обще известно, – согласился царевич Яри-яр.

– Безусловно! – подняв вверх указательный палец, с гордостью подчеркнул Бестарий. – Ах да! – шлёпнул он себя по лбу. – Мне же надо слямзить у тебя подорожный лист – трипутник, затем превратиться в тебя и пойти встречать дочь этого светоносного хранителя истин, с помощью которых он вечно третирует меня, не давая полноценно соврать… У – у! – злобно передёрнулся Властелин тьмы. – На всё проливается его изобличающий свет!

– А что делать нам? – жалобно заголосили хухлики и Анцыбал, собравшись вокруг кувшинки, в которой горел лепесток огня духа свереха Ярла. – Мы не можем к нему притронуться и убрать отсюда, потому что это лепесток священного огня, оставленного Софом знахарю Маковею…