– Тогда я с отрядом выйду им навстречу, а вы пока оставайтесь в крепости, – решил он.

Выйдя за ворота, Смолята и его воины увидели, что варяги и не думали покидать свои корабли. В утренних лучах солнца сверкали щиты и доспехи, паруса были спущены. Воевода видел, как с главного корабля сошел на берег небольшой отряд воинов. Один из них, по-видимому, был их предводителем.

Дружинники подходили все ближе и фигура одного из воинов, стоявшего впереди, показалась смутно знакомой. Варяг был без шлема, и легкий ветерок шевелил его светлые волосы. Приближаясь, воевода пристально всматривался в лицо викинга: да, конечно, где-то он уже видел эти правильные черты, а глаза … нет, такой взгляд не забудешь. Он стал припоминать, правда, тогда варяг был моложе… неужто…

– Здравствуй, Смолята. Мы к вам с миром, – услышал он голос Рюрика.

III.

Давно в Новгороде не было такого оживления. Казалось, свежий ветер ворвался в город с приходом варягов, будто бы вернулись те времена, когда здесь царил мир, а торговля и ремесла процветали. Новгородцы собирались на площади, чтобы обсудить последние новости. Опаска и недоверие первых дней уступили место исконному гостеприимству, что было в крови у славян. В народе ходили слухи о том, что Рюрик собирает поход на Царьград; говорили о предстоящем походе все: купцы, воины, ремесленники… Устав от постоянного страха за себя и будущее своих детей, люди, может быть впервые за последние годы, отдавались той беззаботной радости, что приносит с собой весна.

Никто ничего не знал наверняка, но в народе ходили самые невероятные слухи, в воздухе чувствовалось напряжение, как перед бурей. Все чувствовали: должно случиться то, что навсегда изменит жизнь Новгорода. После смерти Гостомысла город пережил много потрясений, и сейчас чувствовалось, как в народе просыпается могучая сила, которая пока не могла найти выхода. Новгородская знать не желала видеть недовольства, что копилось и зрело в народе, никто из бояр не обладал ни мудростью, ни широтой мысли, ни твердой рукой Гостомысла. Гроза нависла над Новгородом – эта готовая разразиться буря могла, как снести все на своем пути, так и дать ростки новой жизни.

В один из вечеров сразу же по прибытии Рюрик говорил со Смолятой. С тех пор, как его призвали воеводой в Новгород, трудно было ему договариваться с боярами, которые старались усилить лишь свою власть и влияние, забывая об общем благе. Смолята был воином, ему надоело сидеть без дела в крепости, поэтому он с радостью принял предложение Рюрика. Все же и воевода, да и сам Рёрик заранее предвидели все трудности задуманного дела: что до дружинников, так те готовы хоть завтра отправиться на Царьград, но купцы так просто не расстанутся со своими деньгами, если не будут уверенны, что поход принесет им прибыль, поэтому именно с ними предстояло договориться. Решено было собрать совет.

Хоть и не сразу, Глеб тоже поддержал Рюрика. Купец пользовался большим влиянием в Новгороде, и от него зависело многое, он обещал поддержку купцов на совете.

Глеб сдержал свое слово. Почти все бояре выступили на стороне Рюрика.

Световик как приближенный Рёрика уже не в первый раз присутствовал на похожих собраниях. В этот раз он, не принимая участия в спорах, он всматривался в лица присутствующих. По бурному одобрению дружинников сразу стало понятно, на чьей они стороне, купцы же не высказывались столь явно, но по блеску их глаз и некоторым жестам Световик понимал: они поддержат Рюрика и Смоляту, возможности получить часть добычи в обмен на свои корабли купцы не упустят. Теперь оставалось одно, быть может, самое трудное дело.

По старому обычаю такие важные решения не принимались без одобрения всех новгородцев. Нужно было собирать вече, а для этого – привлечь на свою сторону как можно больше простых ремесленников и торговцев и почий люд. Предстояло еще отправить послов в Киев. Путь на Царьград лежал через полянские земли, а связи с полянами, дреговичами, да и кривичами были уже не так крепки, как раньше. Но это потом, а сейчас главное – вдохновить на поход народ Новгорода. Трудная это была задача. Никому не подчинялись новгородцы и не платили дани, напротив – окрестные племена склонялись перед силой этого города, а что самое удивительное – сила этого народа была не в крепкой дружине, а в торговле и ремеслах, основном их занятии. Не терпели словены никакой власти над собой, даже бояре были выходцами из простого люда, поэтому и ушли в свое время варяги из Новгорода.

Даже теперь, когда, как казалось, поход стал делом решенным, между боярами не было согласия, одни хотели, чтобы во главе войска стал Рюрик, другие – Смолята.

Световик взглянул на Рёрика. Взгляд викинга, стать, манера держаться – все в нем казалось воплощением внутренней силы и воли к победе, когда он говорил, все молча слушали, ему хотелось верить, люди, словно по наитию, чувствовали превосходство его личности. Нет, его друг сумеет повести за собой воинов, и только Рюрик мог встать во главе похода, который был давней его мечтой. Да еще варяги с давних пор завоевали себе славу умелых воинов, у них было больше опыта в набегах на чужие земли, сам Рёрик уже не раз одерживал победы в дальних морских походах, и даже самые несговорчивые не могли не понять, что лучше него с этим никто не справится. Понимал это и Смолята, и, как ни досадно ему было, все же согласился, чтобы Рюрик возглавил дружину.

После совета Световику захотелось одному пройтись по новгородским улицам, погруженный в свои мысли, он шел, не замечая ничего вокруг. Бояре поддержали викингов, но что теперь скажет народ? Вольный народ Новгорода, не привыкший склонять голову ни перед кем.

Он не заметил, как оказался у капища. Ему вспомнилось, как когда-то мальчишкой он встретил здесь волхва. В тот день он решил отправиться вместе с Рюриком в земли викингов. Теперь и самого его знали как варяга Сигнеса. Воспоминания нахлынули на него, закружив в своем вихре, он снова почувствовал себя растерянным мальчишкой, стоящим на распутье и не знающим, как поступить; он вновь вспомнил свою просьбу к Велесу и старика волхва. Тут его осенило. Ну конечно, и как он раньше об этом не подумал? Волхвы – вот та сила, к которой прислушаются гордые новгородцы.