В лавке у Глеба внимание его привлекли берестяные свитки: он развернул один из них – и ничего не понял во всех этих черточках на бересте, но все же, казалось, что где-то он уже видел что-то похожее, наконец, он вспомнил, что в доме у Влады видел подобные закорючки. Световик спросил у Рюрика про свитки.

– Это грамота, – пояснил варяг, – у нас викингов – это руны, а ваше письмо я плохо знаю. Ты лучше у Горки спроси. Он тебя может и читать выучит.

Горка, помощник Глеба, как и многие новгородцы, знал грамоту и согласился научить Световика.

Через две недели мальчишка научился сносно читать, но с письмом дело было хуже, у него не получалось правильно выводить черточки на бересте. Горка посмеивался над ним, но все же был доволен своим учеником.

– Толк из парня будет, – говорил он Рюрику.

Рёрик между тем обдумывал свою идею похода на Царьград. В Новгороде он много слышал о несметных богатствах этого города. Купцы, торговавшие с Киевом, а через полян – и с Византией, в особенности те, что бывали в Царьграде, рассказывали о храмах, украшенных золотом, о богатстве тамошних жителей и других чудесах сказочного христианского города. Из Византии привозили дорогие шелковые ткани, удивительные украшения и посуду, инкрустированные жемчугом и драгоценными камнями.

Рёрик разговаривал и с воеводой и с дружинниками из Новгородской крепости: все они не прочь были отправиться в поход на Византию, и викинг решил встретиться с Гостомыслом.

Палаты боярина были в Людином конце города, рядом с площадью, где собиралось новгородское вече. Викинг не был с ним знаком, но Глеб обещал свести его с Гостомыслом и договориться о встрече. Знал новгородского боярина еще с тех пор, когда Бравелен был воеводой, и Ингвар. В народе Гостомысла любили как защитника давней новгородской вольницы, как человека ученого, и предпочитавшего договариваться со своими недругами, а не воевать с ними; но поговаривали также, что боярин жестоко расправлялся с теми, кто мог открыто против него выступить. Рёрик с нетерпением ждал назначенного дня, чтобы встретиться с этим удивительным человеком.

IX.

Гостомысл сидел в горнице у открытого окна, он перелистывал страницы книги, подаренной ему купцом-христианином. Книга была на греческом языке – драгоценный фолиант, украшенный золотом. Боярин знал по-гречески и даже мог немного читать на этом языке, но, задумчиво перелистывая пергаментные страницы, он думал о другом – все мысли его были в прошлом.

Щурясь от яркого солнца, он вспоминал времена своей молодости, свои чаяния и надежды. Многие ли из них сбылись? Сейчас он ждал прихода молодого варяга Рюрика, боярин помнил и его отца, и родича Бравелена, который водил русичей в поход на далекий Корсунь. Много воды утекло с тех пор.

Гостомысл все чаще стал ощущать всю тяжесть прожитых лет, его стало тяготить бремя власти, возложенное на него судьбой. Он чувствовал себя одиноким и уставшим. Положение, что занимал боярин в совете, возносило его над толпой, но вместе с тем отдаляло от самых близких. Никому не мог он доверить свои мысли. С грустью смотрел он на немногих оставшихся с ним товарищей юности, но ничто уже не могло объединить их: ни старые воспоминания, ни общая выгода. Гостомыслу некуда было больше стремиться. Он как будто один стоял на вершине горы, а оттуда открывалась лишь одна дорога, ведущая вниз – к старости и смерти. Поэтому боярин с нетерпением ждал Рюрика, в надежде, что тот отвлечет его от грустных мыслей.

Наконец в горницу с поклоном вошел молодой статный воин.

– Здравствуй, Гостомысл. Мир тебе и дому твоему, – сказал он.

– Здравствуй и ты, Рюрик. Рад видеть тебя. Знал я и отца твоего Олафа, и мать – Умилу. Уж, не за ней ли ты подался в землю кривичей? А как отец, здоров ли? – Гостомысл с интересом всматривался в мужественное лицо варяга.

– Отец жив и здоров, слава Одину. А мать… ее я не нашел. Там только ветер гуляет по пепелищу, – сказал, опустив глаза Рёрик.

– Жаль… Красавицей была, – грустно произнес боярин. – Сколько бед нам принесла эта междоусобица.

При этих словах лицо его стало мрачным, словно тень минувшего проникла в залитую светом горницу. Вспомнилось ему красивое молодое лицо и искрящиеся весельем васильковые глаза. Боярин смотрел на Рёрика, пытаясь найти в его лице знакомые черты, но молодой викинг больше походил на Олафа, только льняной оттенок волос был как у матери. Гостомысл помнил, сколько крови пролилось и чего стоило усмирить вражду между племенами. Вспомнились ему разоренные села, и сожженные города, не забыл он и сколько сил, потом стоило наладить торговлю и добиться мира для Новгорода.

– Правда, теперь у нас мир, и купцы могут не бояться разбойников, – продолжил боярин. – А с чем ко мне пожаловал? Неужто просто так старика навестить? – вдруг спросил он.

Никому еще Рёрик не рассказывал о своем плане. Лишь только Ингвару он доверил свои мысли. Старый соратник отца во всем его поддерживал – это он посоветовал поговорить о своем замысле с Гостомыслом. Сперва Рёрику было неловко под пристальным взглядом новгородского боярина, ему казалось, что этот взгляд проникал в саму душу. Викингу стало не по себе при мысли, что его видят насквозь и ничто не может ускользнуть от этих умных, чуть прищуренных глаз, но, вместе с тем, он чувствовал невольное уважение к этому человеку. Он знал, что именно Гостомысл настроил новгородское вече против варягов, когда умер Бравелен. Боярин, тогда еще – простой купец, считал, что военные походы приносят Новгороду больше вреда, чем пользы, поэтому вместе со своими сподвижниками выступал против чужеземцев. После смерти своего предводителя викинги вынуждены были вернуться на север. Рёрик понимал, что правитель Новгорода наверняка выступит против его замыслов, но все же надеялся привлечь его на свою сторону. Он почувствовал, что сейчас многое зависит от того, сумеет ли он найти нужные слова и потому медлил с ответом.