От тягостных мыслей его отвлек восторженный мальчишеский голос. Предводитель викингов обернулся и с улыбкой посмотрел на племянника. В этот поход он взял с собой брата Трувора и сына сестры Олега – так на свой манер звал его Световик, а вслед за ним и остальные. Олегу было четырнадцать, для него это был первый поход. Сейчас мальчишка с интересом смотрел по сторонам, он напомнил викингу Световика, каким он был пять лет назад. Сейчас мало кто помнил настоящее имя Сигнеса, ставшего названным братом Рюрику. Теперь их связывало то, что порой бывает крепче кровных уз – боевое братство и родство душ.

Рёрик знал, что может доверить любому из своих воинов жизнь, но мысли свои он мог доверить лишь Сигнесу да еще, пожалуй, Ингвару. У побратима отца не было своей семьи, и потому он относился к Рюрику, как к сыну. Брат Трувор был слишком молод и беспечен, поэтому Рёрик не мог доверять ему вполне, хоть и любил его.

Наконец, флотилия викингов причалила к берегу неподалеку от крепости. Не заметно было того радостного оживления, что царило здесь прежде. Рюрик не торопился высаживаться на берег, пока не показался вышедший им навстречу отряд дружинников. Лишь тогда в окружении своих воинов ступил он на новгородскую землю.

II.

Смолята расхаживал по горнице в ожидании остальных членов совета. От дозорных он получил тревожные вести: с севера к Новгороду приближаются корабли варягов. Чужеземцы вроде бы вели себя мирно и не нападали на окрестные поселения, но все же эта новость сильно взволновала воеводу. Что нужно такому большому отряду в словенских землях? С миром или войной идут варяги на Новгород?

Теперь, когда новгородцы выбрали Смоляту своим воеводой, на его плечи лег груз ответственности за безопасность города. С тех пор, как умер Гостомысл, неспокойно стало в новгородских землях. Знатные бояре схватились за власть, торговля пришла в упадок, а вдоль торговых путей орудовали шайки разбойников. Союз племен распался, и дружинники время от времени совершали набеги на окрестные поселения; теперь никто не мог чувствовать себя в безопасности, словно темная туча нависла над Новгородом. Став воеводой, Смолята огнем и мечом пытался навести порядок, но и кривичи и словены отказывались признавать верховную власть Новгорода и платить дань. Не затем ли теперь пришли варяги, чтобы воспользоваться слабостью Новгорода и захватить город? Воевода приказал срочно собрать совет и сейчас ожидал прихода старейшин.

По одному в горницу стали входить участники совета. После приветствия никто из них не заговаривал первым, все вопросительно поглядывали на Смоляту. Когда все собрались, воевода обвел присутствующих взглядом. Он понимал, что едва ли может положиться на этих людей, были среди них и купцы, и воины, каждый отстаивал свои интересы, и даже под угрозой вторжения варягов тяжело им будет договориться, но все-таки нужно было хотя бы попытаться.

– Я собрал вас всех потому, что недобрые вести получил я сегодня, – твердым голосом произнес Смолята. – Варяги направляются к Новгороду. Не сегодня-завтра будут здесь.

Молчанием встретили эту грозную весть новгородцы. Нежданно-негаданно на них надвигалась новая беда с севера, все задавали себе один единственный вопрос и не находили ответа.

– С миром или войной пришли они на нашу землю? – прервал, наконец, тягостное молчание старый боярин, соратник Гостомысла.

– Этого мы не знаем. Но в пути варяги никого не тронули. Для того я созвал совет, чтобы вместе решить что делать.

После этих слов Смоляты все заговорили разом, перебивая друг друга.

– Вече нужно собирать, – говорил один из воинов.

– Правильно. Оборону нужно готовить, народ поднимать, – послышались другие голоса.

– Поздно уже вече собирать. Да и варяги, может, с миром пришли.

– Как же, с миром… знаем мы их.

Купец Глеб, старый знакомый Рюрика, тоже был сейчас здесь, в глубине души он, как и Смолята, не верил, что варяги решат напасть на Новгород. Немного подумав, он произнес:

– Если бы варяги к нам с войной пожаловали, мы бы уже знали. Воевода прав. Нужно сперва узнать, чего они хотят, а там – посмотрим.

– Правда твоя, – сказал Смолята, взглядом поблагодарив Глеба за поддержку, – сейчас главное – людей успокоить. Но и мечи лучше держать наготове: мало ли что…

Собравшиеся вполголоса стали обсуждать полученные вести. Смолята выглянул в окно: вдруг он заметил, как от ворот крепости к крыльцу чуть ли не бегом приближались дружинники. Воевода вздрогнул, сердце его бешено застучало. Неужели варяги уже здесь? Обернувшись к двери, он стал ждать. Между тем, споры уже утихли, а один из бояр, тот самый, что был сподвижником Гостомысла, сказал громко:

– Вот что сделаем: дозоры нужно усилить, но первыми свару с варягами не затевать. Нам это сейчас не с руки.

– Варяги пристали к берегу, – выкрикнул показавшийся в дверях дружинник.

– И много их?

– Семь ладей.

– Перун, помоги нам! – раздались вокруг голоса воинов.

= Они уже высадились на берег и идут в крепость? – спросил кто-то.

– Нет, вроде все тихо.

Смолята облегченно вздохнул. Он знал привычку викингов нападать внезапно, то, как повели они себя сейчас, вселяло надежду, что все обойдется миром.