— Это произошло много лет назад. В те времена наша деревня оказалась на пороге голода. Болота наступали, захватывая плодородные почвы, а тяжёлая лихорадка уносила множество жизней. Мы уже хотели оставить эти гиблые места и попытаться спастись, пройдя сквозь топи на север, когда пришёл он. Это было посреди ночи при полной луне — из лесной чащи вышел человек в длинном балахоне. У нас было принято не оставлять людей в беде. Одна из семей приютила одинокого путника, разделив с ним кров. Наутро же тёмный человек со странным акцентом попросил всех жителей собраться в центре деревни, а там объявил, что его имя Куромилий, что он пришёл к нам из дальних земель и принёс нам новую веру. Веру в тёмную госпожу.

С его приходом изменилось всё. Сначала он лично провёл какой-то тёмный ритуал над небольшим полем в отдалении от деревни. В ходе магического действа он принёс в жертву нескольких болотных тварей и поставил мерзкого вида тотем, символизирующий связь с его тёмной госпожой. Видя кровавый ритуал, многие скептически отнеслись к методам самозванца и уже хотели выгнать его из деревни, но уже на следующий день засохшие стебли растений налились силой. И тогда староста лично встал на защиту Куромилия, позволив провести ритуал с каждым нашим полем.

Глядя на тёмный силуэт духа болот, Рейка не могла унять дрожи. Поймёт ли он?

— Поверь мне! Мы не знали, к чему всё это приведёт! Что такое жизнь каких-то болотных существ по сравнению с возможностью сохранить свой дом. Но в итоге плата оказалась высока. Тёмная госпожа была ненасытна. Сначала каждый двор должен был предоставлять ей свой домашний скот.

Многие отказались, что немедля внесло разлад в наше некогда единое общество. Верная паства Куромилия, назвавшая себя «аколитами», при попустительстве старосты ходила по домам и строго следила, чтобы все вносили свою лепту. Но аппетиты богини росли, отдавать приходилось всё больше. А затем в один день Куромилий заявил, что у деревни появился выбор: либо отдать больше половины нашего скота, либо одного живого человека.

Рейка всплеснула руками, зарыдав.

— Понимаете, этот … монстр дал нам выбор. И мы сами сделали его. Когда множество человек сказали, что не могут позволить себе такого, Куромилий внезапно заявил разъярившимся аколитам, что понимает опасения народа. А затем сказал, что раз вера в нашем городе столь слаба, то он покидает его. В итоге, абсолютное большинство поддержало решение Куромилия, а тех, кто был против, пытались забить камнями. Кое-как отбившись, они ушли в леса.

Тот день стал переломным, когда всё разделилось на «до» и «после». В то время я была беременна и уговаривала мужа уйти из деревни, но какой-то своей чёрной магией и сытой жизнью Куромилий затуманил разум жителей. В жертву был выбран самый пожилой житель нашей деревни. Но не все ещё потеряли рассудок. В день жертвоприношения ушедшая в лес группа обросла тайными сторонниками в деревне, и все вместе они попыталась убить Куромилия, но … проиграли. Глава знал о заговоре с самого начала. Ему в руки попал один из сообщников. Куромилий не допрашивал его. Своей чёрной магией он просто вырывал всю информацию о восстании из головы несчастного. Впоследствии многие сходили с ума после этой пытки … и теперь я понимаю почему.

После совершения жертвы Куромилий объявил, что напавшие на него стали последователями Тёмного духа болот … вашими последователями. Что вы являетесь древним врагом его госпожи, и что вы будете строить козни против её верных детей. События же эти назвали «Бунтом Тёмного духа болот».

Рейка с надеждой посмотрела на стоящую перед ней тень.

— Мы ничего не знали о вас, чтя лишь духов земли и леса. Но, видимо, Куромилий хоть тогда сказал правду. И теперь вы пришли, теперь вы с нами.

Мрачный гость не ответил ничего. Чёрные миазмы продолжали словно дым кружиться в воздухе, формируя его облик.

— Всех выживших восставших, а также их семьи и даже детей начали называть «отступниками». Так, Куромилий надолго получил резерв будущих жертв. Для проведения жертвоприношений в лесу было воздвигнуто огромное капище. Сами же ритуалы становились всё более мерзкими, бесстыдными и кровавыми.

Рейка не могла остановить льющийся поток слёз.

— Мы стали монстрами, чудовищами хуже зверей. Приступив столь страшную грань, как убийство соплеменника, мы попрали и растоптали все остальные законы и традиции. Брак перестал быть священной традицией. У одного только моего мужа было тринадцать женщин. Я смогла оградить себя от посягательств лишь сославшись на тяжёлую беременность, а потом и роды.

Когда же жертвы иссякли, мы начали приносить в жертву путников, по каким-то причинам забредающих в нашу деревню. Боевые отряды совершали рейды по окрестным землям, тайно похищая людей. Молодые девушки, не связанные более законами, обольщали путников, обещая всевозможные утехи. Когда же и чужеземцев не было, то кто-то по жребию получал чёрную метку, означавшую, что он должен отдать госпоже члена своей семьи. Тьма нависла над нашим городом. Внешне растущий и развивающийся за счёт грабежа жертв и торговле появившимся чёрным дурманом он гнил изнутри.

— И вы просто жили так? — Донеслось шипение духа. — Оставшихся всё устраивало?

— Нет! — Рейка всплеснула руками.

— Недовольные остались, но их было меньшинство. Куромилий заявил о священстве постулатов его богини. Любое отступление считалось отступничеством, поклонением духам земли и леса, пособничеством вам. Любые же напасти, будь то болезни, смерти, а также поселившееся на болотах чудовище списывались на ваши козни.

Однажды богиня потребовала новых, масштабных жертв. Ими должны были стать отобранные дети и приглашённые для борьбы с чудовищем герои. Что было дальше вы знаете и сами.