Проводив Марию до её общежития, Ковалёв вернулся к себе.

– Лёшка, где ты шастаешь до ночи? – поинтересовался Николай. – Я там тебе ужин оставил.

– Да так, прогуливался, – уклончиво ответил Ковалёв. – Спасибо, что оставил.

– Что, Машка не покормила? – засмеялся Николай.

– Да иди ты… – смутился Ковалёв. – Слушай, ты говорил, у тебя есть учебник английского? Можно будет взять?

На следующее утро представитель ЦК привёл Марию Егорову в тот блок бункера, который занимали математики. Оставив Марию под любопытные взгляды сотрудников отдела – в основном молодых лейтенантов, Арнольд Оскарович прошёл в кабинет начальника отдела.

– Здравия желаю! – поднялся ему навстречу пожилой полковник – начальник отдела.

– Здравствуйте, Михаил Алексеевич! – протянул руку Арнольд Оскарович. – Я привёл вам одного человека, и хочу его представить. Позовите своих ключевых сотрудников, и давайте начнём совещание.

Через пять минут в кабинет начальника прибыло несколько офицеров. Последнему из них, молоденькому лейтенантику без кителя и с галстуком, висевшим на заколке, полковник погрозил кулаком, и повернулся к представителю ЦК:

– Арнольд Оскарович, мы готовы.

– Тогда начинаем, – ответил представитель ЦК и вывел на середину кабинета сержанта Егорову. – Знакомьтесь – это Мария, наш первый путешественник во времени! Будущий путешественник.

Офицеры с любопытством разглядывали девушку. А Мария покраснела и была готова провалиться сквозь пол.

– Почему именно она? – спросил начальник отдела.

– У вас есть другая кандидатура? – спросил представитель ЦК, и, предваряя возражения полковника, объяснил. – Понимаете, командировка в будущее – это сродни командировке в тыл врага. Мы планируем командировку на 25 лет вперёд, в 1993 год. Конечно же, там вокруг будут наши, советские люди. Но конспирацию и осторожность всё равно придётся соблюдать. Хотя бы из таких соображений – представьте, что вы встретитесь с человеком, не совсем уверенно ориентирующемся в обстановке, и при этом утверждающем, что он прибыл из прошлого.

Собравшиеся офицеры осторожно засмеялись.

– Конечно же, – продолжил представитель ЦК, – поведение такого человека вызовет соответствующую реакцию окружающих, и ни о каком конструктивном контакте больше не будет и речи. Но одно дело, если это будет крепкий мужчина с военной выправкой, и совсем другое – молодая очаровательная девушка. Девушке будет проще действовать в подобной ситуации.

– Вот именно – действовать! – возразил полковник. – Там надо будет собирать информацию, встречаться с людьми, анализировать обстановку, в конце концов. Ваша кандидатура это умеет?

Смущение Марии достигло предела, она уже была готова разрыдаться.

– Вот это и предстоит выяснить, – спокойно ответил представитель ЦК. – Не боги горшки обжигают. А если она что-то не знает или не умеет – у вас есть месяц, чтобы её научить.

– Что?! – вскочил полковник. – Как месяц?!

Офицеры отдела взволнованно зашушукались.

– Поверьте мне, месяц – это очень много! – попытался их успокоить представитель ЦК. Но увидев, что шум в кабинете не утихает, он повысил голос. – Товарищи офицеры! Я принял решение, и приказываю вам его выполнить. Письменный приказ вы получите. Вам предстоит подготовить сержанта Егорову к командировке в 1993 год; обучить её решать проблемы, которые могут там возникнуть; обеспечить её отправку в будущее и возвращение назад. На подготовку к командировке я отвожу месяц. А теперь давайте обсудим длительность командировки и другие моменты.

Полковник тяжело опустился за свой стол и стал утирать вспотевший лоб платком. Представитель ЦК опёрся руками о стол.

– Вопрос первый – на какой период вы можете её туда отправить?

Полковник оглянулся на Марию, которая уже стала не такой красной, и замялся.

– Говорите же! – потребовал представитель ЦК. – Она должна знать всё, что касается её командировки.

– В принципе – на любой срок, – ответил полковник. – Но чтобы просчитать точку возврата, нам потребуется время – почти сутки при полной загрузке нашего ВЦ. То есть возвращение надо планировать заранее.

– Можно мне спросить? – робко произнесла Мария.

– Конечно, спрашивай! – подбодрил её Арнольд Оскарович. – Ты здесь именно для этого.

– Скажите, а как будет происходить моё возвращение? – спросила она у полковника.

– Наиболее разумным было бы наметить реперную точку с известными координатами, в которой ты оказываешься в определённое время. Мы заранее рассчитываем траекторию возвращения, и забираем тебя оттуда.

– Вы уже пробовали это делать? – поинтересовался представитель ЦК.

– Только с неодушевлёнными предметами, – ответил полковник.

– А с одушевлёнными? Ну там кошками, собаками, крысами наконец?

Полковник замялся. Такие опыты они тоже делали, но вернуть никого не удалось. Это объяснили тем, что, пройдя через пространственно-временной отрезок, животные убегали от реперной точки, и захватить их не получалось. В случае с человеком вся надежда была на то, что он окажется дисциплинированнее животных и никуда не убежит.

– Нет, таких опытов мы пока не делали, – слукавил он. – К тому же человек – это не животное. Я надеюсь, что всё пройдёт удачно.