Мария глядела прямо в его глаза. Алексей не отвёл взгляд и молчал. Это длилось несколько бесконечных секунд. Наконец она моргнула, и их магическая связь распалась.

– Я верю тебе! – произнесла она. – Рассказывай!

– Только не удивляйся, – сразу предупредил Ковалёв. – Я не знаю всех подробностей, буду говорить только о том, что знаю. В нашем подземном бункере построена машина времени. Наш ВЦ – её составная часть. При помощи этой машины наша часть получает информацию из будущего. Она проверяется, анализируется и докладывается высшему руководству нашей страны. И потом учитывается при принятии государственных решений. Недавно были получены сведения, что в 90-е нашей стране грозит серьёзная опасность, вплоть до распада на отдельные республики. Поэтому сейчас принято решение послать в будущее разведчика, чтобы понять, как предотвратить угрозу. Короче – нужен доброволец, чтобы отправиться в 90-е.

– И ты предлагаешь роль подопытной крысы мне? – задумчиво спросила Мария.

– В общем-то, да, – согласился Ковалёв.

– Чёрт, вот дерьмо-то какое! – выругалась Мария.

– Извини, я не хотел тебя обидеть, – стушевался Ковалёв.

– Да я не про тебя. Вот почему нет спокойных времён, всё время какие-то беды и несчастья, всё время надо спасать родину. Неужели не будет эпохи, когда можно просто жить – без подвигов и героизма?

Ковалёв задумчиво продекламировал:

«Ей жить бы хотелось иначе,

Носить драгоценный наряд…

Но кони – всё скачут и скачут.

А избы – горят и горят»

– Вот видишь, ты понимаешь, что я имею в виду!

– То есть ты не хочешь быть добровольцем? – переспросил Ковалёв.

– Я такого не сказала! – возразила Мария. – А что надо будет делать?

– Тогда пойдём к одному человеку, он тебе всё объяснит, – обрадовался Ковалёв.

Окна штаба части мягко светились в темноте. Ковалёв поднялся по ступеням, а Мария осталась на дорожке. Дневальный отдал Ковалёву честь.

– Где дежурный по части? – в ответ козырнул Ковалёв. Вышел майор с повязкой на рукаве. Ковалёв представился и спросил:

– Мне нужен представитель ЦК. Где я его могу сейчас найти?

– А не поздно? – дежурный по части глянул на часы.

– Он просил доложить, как только у меня появится информация.

Арнольд Оскарович жил в гостинице при части. Открыв дверь, он в недоумении уставился на Ковалёва и стоявшую за его спиной Марию.

– Молодые люди, вы ко мне? – наконец спросил он.

– Арнольд Оскарович, вы просили сообщить о результатах разговора с сержантом Егоровой, – напомнил Ковалёв.

– Простите, не сообразил, – смутился представитель ЦК. – Проходите.

Он внимательно глядел, как Мария сняла шинель и повесила её на вешалку.

– Присаживайтесь к столу. Только чай предложить не могу – я сам не готовлю, хожу в буфет. Но если хотите, можно что-то организовать.

– Нет-нет, не беспокойтесь! – остановила его Мария. – Алексей сказал мне про перемещение в 90-е годы. Я согласна, но хотела бы узнать, как это будет происходить.

– В том-то и дело, что этого никто не знает, – развёл руками представитель ЦК. – Ты будешь первая, как Гагарин. Если, конечно, не испугаешься и не передумаешь. Приказать тебе я не могу.

Мария кивнула на Ковалёва.

– Алексей сказал, что нашей стране угрожает какая-то опасность. Будет война?

– Нет, всё будет гораздо сложнее, – Арнольд Оскарович осторожно подбирал слова. – Есть опасность, что страна распадётся сама по себе, без войны. Мало того, возможны конфликты между отдельными республиками…

– Это как? – поразилась Мария.

– Ну, к примеру, между Арменией и Азербайджаном. Или будет территориальный спор между Россией и Украиной.

Ковалёв слушал молча, но Мария не выдержала.

– По-моему, вы говорите ерунду! А может, вы пьяны? Кому в голову может придти такая чушь?

– Не кричи! – повысил голос представитель ЦК. – Мы находимся на переднем крае науки и техники. Вокруг нас происходят фантастические вещи – люди летают в космос, созданы умные вычислительные машины, атомные подводные лодки всплывают на Северном полюсе. Но нельзя и забывать об угрозах. Сейчас самой большой угрозой считается глобальная термоядерная война. Казалось бы – что может быть страшнее? Но на этом фоне мы забываем о других опасностях.

– Вы занимаетесь этими вопросами в Центральном Комитете?

Арнольд Оскарович оглянулся на Ковалёва и снова повернулся к Марии.

– Я, конечно, могу вам рассказать, но это наложит на вас определённые обязательства. Вы готовы к этому?

– Невыезд за границу, подписка на 50 лет? – предположил Ковалёв.

– Нет, более жёсткие, – уточнил Арнольд Оскарович.

– Если речь идёт о безопасности нашей страны – мы готовы! – воскликнула Мария. Ковалёв молча кивнул.

– Ну что же, тогда слушайте, – прокашлялся представитель ЦК. – Руководство страны всегда пыталось заглянуть в будущее. С одной стороны, это обратная связь – к чему приведут принятые решения. С другой стороны – это попытка узнать о тенденциях развития, чтобы принять нужные решения. Работы в этом направлении начались ещё до войны.