— О, наконец, корабль! Я уж думал, превращусь в сосульку — бросил рядом Влад.

Ника, забыв и про Алекшана, и про его плащ, с надеждой устремила взгляд на океан. Из-за горизонта появился большой корабль. Он на всех парусах приближался к ним. Вскоре различила, как на ветру бьётся ярко-голубой флаг с вскинувшимся на дыбы белоснежным единорогом. Роский корабль.

Ника, прижав к груди руки, затаила дыхание в ожидании. Пусть, пожалуйста, Господи, пусть на корабле будут друзья и Светояр. Здоровые и невредимые.

Корабль приблизился. В воздухе разнёсся радостный лай и с палубы в воду полетел чёрный комок шерсти и поплыл к берегу перед носом корабля.

Ника прижала к губам руку, сдерживая крик. Уголёк! Дурачок! Что он делает?!

Встряхнула с себя оцепенение и бросилась на край причала. Присела и протянула руки к своему шаршанскому псу. Сама бы она не втащила на деревянный настил Уголька, помогли подбежавшие Алекшан и Владнэль, вполголоса матерящие пса. Ника крепко обняла мокрого Уголька. Он радостно повизгивал, пытался вывернуться, лизнуть лицо хозяйки, изредка сердито порыкивал. Мол, бросила его, оставила одного, но как же он всё-таки рад её видеть.

Уткнувшись в мокрую шерсть, Ника следила за приближением корабля. На палубе стояла Беляна в своём белом плаще, ветер трепал белоснежные волосы, превратив в воздушное облако. Приобняв волшебницу, возвышался Мишка. На губах играла довольная улыбка облегчения. А рядом с ними, схватившись за поручень, стоял Светояр и не сводил с Ники своих зелёных глаз. Пружина, что сжимала сердце, начала разжиматься. Лишь только перекинули мостик, и царевич сбежал на причал. Ника, отпустив пса, медленно встала. Они стояли друг перед другом. Ника тонула в зелени любимых глаз, в их нежности, облегчении, радости.

— Милая, — шепнул Светояр, бережно стирая слёзы с её щёк. Она и не заметила их.

Его прикосновение разбили невольное оцепенение вдребезги, и Ника уткнулась в грудь любимого и зарыдала. Наконец выплакивая всё напряжение, весь страх, что довлели над ней с того дня, как её похитили. Всё, что ей пришлось пережить: опустошение от мысли, что Светояр погиб, ритуал повелителя, признание Алекшана, ненужное ей повелительство. Светояр крепко прижимал её к себе. Молчал, позволяя рыдать, сколько ей вздумается. И знает только Злата, как Ника была благодарна ему за эти несколько минут слёз, принёсших облегчение. Благодарна ему и друзьям, которые терпеливо ждали, пока она промочит рубаху царевича насквозь. Друзья пока приветствовали друг друга и обменивались новостями. Лишь Уголёк прижимался к её ногам и тихим поскуливанием выражал поддержку.

Ника пару раз шмыгнула носом и виновато подняла лицо. В глазах Светояра светилось понимание, а на губах играла невеселая усмешка.

— Эй, Барышня, ты перестала поднимать уровень океана? Так может, наконец, заметишь и наше присутствие? — раздался голос Мишки, вытягивающий из плена любимых глаз.

Ника с улыбкой обернулась, не выпуская руки Светояра из своей. Казалось отпусти — и они вновь окажутся далеко друг от друга. Мишка и Беляна обеспокоенно смотрели на неё, но стоило им оглядеть её, как хором с облечением выдохнули.

— Если даже не замечу, ты ведь напомнишь о себе? — усмехнулась Ника.

Нехотя отпустив Светояра, кинулась в распахнутые объятия друга. Он, подхватив её за талию, закружил в воздухе. И только когда она со смехом заголосила, чтобы поставил её срочно на землю, пока не свалились с причала, подчинился. Отодвинул её на расстояние вытянутой руки и оглядел с ног до головы. Нахмурившись, вопросительно приподнял брови. Кажется, что-то в её виде ему не понравилось. Ника пожала плечами, мол всё с ней в порядке.

— Если с приветствиями закончили, то пора решать, как продолжим дальнейший путь, — невозмутимо предложил Алекшан.

В тёмных глазах, направленных на Нику и Мишку, мелькнула алая искра. Кажется, он остался недоволён их тёплой встречей. Ника ещё раз обняла друга и отступила к Светояру. Словно ненароком коснулась его ладони. И тут же её пальцы переплелись с его.

— На Мирном, — кивнул Светояр на корабль, покачивающийся у причала. — Гневаш отдал корабль вместе с экипажем на всё время Похода.

— Кака-а-ая не присущая роскому королю щедрость! — хмуро бросил Алекшан, прищурившись не сводя подозрительного взгляда со Светояра. — И чего же он потребовал взамен?

Он в чём-то обвиняет Светояра?

— Не мерь по себе! — огрызнулась Ника, загораживая любимого. — От нашего Похода зависит благополучие всего мира. Многие это понимают и поэтому помогают! А не преследуют собственные цели, как некоторые!

— Так ли это… Хранитель? — Алекшан даже не взглянул на неё, продолжал следить поверх головы Ники за Хранителем. — Не скажешь ли, какую сделку заключил с королём?