Царевич встряхнулся, словно огромный пёс.

— Собираемся! — приказал он, хватаясь за одежду.

А в зелёных глазах ледяная решимость.

Вскоре они уже спешили к Храму.

По долине, купающейся в предрассветных сумерках, клубился густой туман, и чем ближе к Храму, тем он становился гуще. Так что лишь шпиль Храма выглядывал из него. И тишина. Мёртвая тишина. Ни утренней птичьей трели, ни шороха от мелкого зверья, ни дуновения ветра. И страх, предательской змеёй пробирающий в душу. Невольно они все замедляли шаг, кроме царевича, бегущего впереди. Кажется, разверзлись перед ним земля, он бы этого и не заметил.

— Вы это чувствуете? — тихо спросил Влад, прищурившись.

Мишка так сжимал рукоять меча, что побелели костяшки. Да и сам Алекшан только сейчас заметил, что касается меча, готовый выхватить его в любой момент. Ощущение нарастающего ужаса было знакомо, но откуда?

— Мне с-страшно, — шепнула Беляна, обхватив себя за плечи. Мишка поспешил приблизиться к подруге, продолжая тревожно оглядываться.

Словно вспышка — озарение. Демоны!

— Светояр, стой!

Поздно! Царевич влетел в непроглядный туман у самого Храма, и вылетел обратно спиной вперёд. Свалился навзничь. Но тут же с проклятием взмыл на ноги и попятился с мечом наготове. Из разбитого носа на зелень травы капала алая кровь.

Туман, словно по чьему-то повелению, как живой, вздохнул и подался в стороны, впитываясь в землю. Дорогу к Храму загораживали пять высших демона. Чёрные перепончатые крылья грозно растопырены. Глаза горят алым пламенем. Матовые доспехи густой чернотой совершенно чужеродны этому миру, как и огромные переливающиеся тьмой мечи. Демоны каменными изваяниями продолжали стоять на месте, загораживать путь. И ждать. Чего? А так ли Алекшан желает это знать?

— Вот и встречающие, — хмыкнул Влад, вытаскивая из колчана стрелу и накладывая на тетиву, — только торжественной дорожки я что-то не вижу.

— Да и про праздничный оркестр забыли, — буркнул Мишка, вытаскивая меч.

— Нехорошие какие, — добавил Влад.

При появлении реального противника обволакивающий страх отступил.

Беляна шагнула за их спины и творила защитное заклятие.

— Время уходит, — зло в полголоса произнёс поравнявшийся с ними Светояр. — Я попробую пробиться сквозь них.

— Не глупи! — вмешался Алекшан, оценивая противника и вспоминая, что слышал о высших демонах. Ничего хорошего. Сила и магия в них были влиты поровну. Один на один с ними не справиться. А над горами уже чуть посветлело небо. Нужно действовать сейчас, или всё будет напрасно. — Царевич, держись за нами. Мы постараемся отвлечь демонов на себя, освободить проход. Твоя задача — не медлить, добраться до Храма и во что бы то ни стало остановить Никшани! Беляна, накинь на него какую-нибудь защиту. В Храме…

— В Храм демоны не войдут. Мне только нужно добраться до него.

В полголоса обсудили, как действовать. Алекшан только собрался дать знак начинать, как пара демонов расступилась, и вперёд вышел ещё один. Плащ, сотканный из самой демонической силы — мрака, развевающиеся от невидимого ветра длинные чёрные, как смоль, волосы. Горящие алым торжеством глаза на до боли знакомом лице. Алекшан выругался. Карашан дельшан Шаршан собственной персоной. А он так надеялся больше никогда не встретиться с дядькой.

Карашан шёл к ним. Мрак тёмным шлейфом скользил за ним. От веющей от него силы кожа покрывалась мурашками, в груди разрастался комок холода. Желание поддаться этой силе, склониться перед её могуществом туманило рассудок. Кровь горела в венах и звала признать Хозяина и вверить себя его воле. Алые глаза завораживали. Воля Карашана — воля Алекшана. Желание Хозяина — закон для него.

— Эй, шаршанин! Очнись! — окрик и удар в плечо разбили наваждение.

Алекшан и не заметил, что опустил меч и как кролик перед коброй шагнул навстречу к Карашану. Если бы не вмешался царевич, неизвестно, как бы всё обернулось. Алекшан встряхнулся и сжал меч крепче. Непреклонно вскинул голову. Украдкой взглянул на друзей. Те ошеломлённо качали головами, но, кажется, под воздействия Карашана не попали.

— Хранитель! — словно выплюнул Карашан, неприязненно глянув на царевича. Оглядел их компанию. — Так-так… и где же малышка Никшани? Алекшан, мальчик мой, неужто уговорил её остаться в стороне? Ничего… я позже доберусь и до неё… — демоны не чувствуют, где Защитница? Неужто работа амулета Добра? Или аура Храма её скрывает? — Хотя, возможно, ты сам захочешь избавиться от неё? Ты ведь был лучшим моим убийцей, пока не предал меня. Мой личный Серый лорд…

За спиной тихо ахнула Беляна, Мишка и Светояр с проклятием отступили от него. Влад тихо выругался:

— Вот гад! Выбрал время!

Карашан деланно удивлённо оглядел их:

— Мальчик мой, так ты скрыл от друзей столь маленькую деталь своей биографии? Как похоже на тебя. Тебе уже не измениться. Так присоединись ко мне добровольно. И станешь властителем, которого этот мир ещё не видел. Зачем тебе эти людишки? Они никогда тебя не примут. Не поймут убийцу! Да и девчонка зачем тебе? Ты всегда будешь в её тени. Брат наследницы, брат Никшани. Не это ли тогда заставило тебя придти ко мне? Не обида и зависть ли заставили тебя принять предложенный мною эликсир? Ничего ведь не изменилось.