— Ника! Прекрати винить себя! — властно потребовал Алшан.

— Если бы я отправилась на помощь… — донёсся невыразительный, тихий голос. Ника продолжала смотреть в пустоту, кажется, даже не видя перед собой шаршанина.

— Дура! Да приди в себя! — Алшан встряхнул Нику за плечи так, что мотнулась её голова. Но Ника хотя бы сфокусировала на его лице непонимающе-вопросительный взгляд. Шаршанин прекратил её трясти. Не отрывая своих тёмных, почти чёрных глаз от её, чеканя каждое слово, видимо, чтобы до её помутневшего сознания дошёл их смысл, заговорил: — Ты не могла ничего сделать! Никто не мог! Это был выбор Черняка…

— Тебя там не было…

— Как и тебя! Вот только я позаботился, чтобы выяснить, что там произошло!

— Черри умер…

Алшан продолжил говорить, словно его и не перебивали:

— Он сам вызвался прикрывать отход, как единственный маг в их компании. Против пары колдунов у него не было ни единого шанса. Когда прибыла помощь, он был уже поражён проклятием, вытягивающим силы. Держался лишь на одной силе воли. Стоило солдатам появиться, как он свалился…

— Я бы помогла…

— Чем? Ты целительница?

— Беляна…

— Не успела бы ты довести его до своей подруги!

— Но всё равно…

— Ника! В кого же ты такая упрямая?! Ты! Ничем! Помочь! Не могла! Злата! Да с кем я говорю?! Защитница, хренова!

Даже со своего места Светояр понял, шаршанин начинает злиться. И вряд ли на Нику — на себя. Он бы сам на его месте также беспомощно ощущал себя. Ника уже убедила себя — виновна. И все доводы разбивались об её упрямство, с которым он успел уже столкнуться за время их недолгого знакомства.

— Я должна была… Я могла его не отпустить… Я…

Алшан зло встряхну её за плечи и прорычал:

— Поумерь своё высокомерие! Ты не Злата! Ты не богиня! Не всемогуща! И не всеведуща! Ты человек! И тебе просто не по силам всех защитить! Черняк не хотел бы видеть свою сестру такой слабой…

Ника вздрогнула, пустота во взгляде чуть рассеялась.

— Черри… Ал? — с мольбой вдруг шепнула дрогнувшим голосом Ника, словно только теперь увидела, кто её приводит в себя. — Мне больно… очень… Черри нет… его больше нет, — всхлип.

Алшан притянул Нику к себе. И тоненькая хрупкая фигурка задрожала в его объятиях от рыданий.

Светояр сквозь зубы выдохнул. От нахлынувшей слабости подогнулись ноги. Он и сам до этого момента не подозревал, как сильно боялся за Нику. Она могла замкнуться в своём горе или, что хуже всего, использовать способности спонтанного мага против себя. Он слышал о таких случаях. К счастью, после последнего всплеска она ещё не до конца восстановилась. Слёзы принесут облегчение и помогут смириться с потерей.

А ему пора. Кто-то должен позаботься о церемонии прощания с Черняком и несколькими солдатами, отправившимися на встречу со Златой.

Под серым тяжёлым небом по медленно текущей реке от берега отдалялись пять плотов. На них под горой цветов лежали тела людей, не пожалевших свои жизни для защиты крепости. И Черри… всё дальше и дальше.

Пустота и холод разрастались в груди. Они сменили желание исчезнуть, которое, не вмешайся и не помоги Алшан, выжгло бы её изнутри. Поняла она это лишь потом. Вот только боль в груди не исчезла. И одиночество. На берегу, кажется, собрались все жители крепости, но Ника стояла одна. Всеми силами эти несколько часов до церемонии избегала друзей. Не могла смотреть им в глаза. Слова Беляны подтвердили то, что она и сама знала. Ника не защитила, не смогла защитить друга, почти брата. Да, она разумом понимала, что Поход опасное дело, что, возможно, не все выживут. Одно дело понимать, но столкнуться с этим? Кто из друзей ещё погибнет? Кого она потеряет? Не желает она этого!

Жрец Златы начал говорить о погибших, о том, что они выполнили свой долг, что как бы тяжело не было от потери, нужно помнить, какими они были при жизни, что не пожалели себя ради всех живущих.

Перед глазами Ники проносились воспоминания. Чёрная книга, вылетевшая с полки и прямо к ней, провозглашавшая её хозяйкой. Обучение магии. Встреча с духом и превращение в человека. Споры Черняка с Беллой, шутки. Разговоры. И поддержка…

Злата! Как же больно! Пусто! Холодно!

Прикосновение к руке заставило вздрогнуть. Ника обернулась и встретилась с огромные синими глазами Беляны, полными боли, вины и мольбы о прощении.

— Прости, — едва слышно попросила подруга.

Ника вместо ответа крепко сжала её ладонь. Беляна, с облегчением выдохнув, встала рядом, плечом к плечу. С другой стороны от Ники замер Михаил, касаясь рукой её ладони. За спиной Алшан и Владнэль. Уголёк, всё это время напряжённо замерший рядом, с облегчением растянулся у ног. Одиночество отступило перед желанием поддержать друзей. Они тоже потеряли друга. Вместе они справятся. Вместе они сильнее.

Воздух пронзила прощальная песня, исполняемая жрецами. Песня успокаивала, дарила надежду, давала смысл жизни. Её подхватили и все остальные. В небо взлетели стрелы с огненными наконечниками и вонзились в плоты. Те вспыхнули. Пронзительная мелодия звучала, пока они горящими факелами не исчезли за поворотом реки.