Встала, но сделать даже шага не успела. Открылась дверь, и в избу вошёл Алшан. На его лице мелькнуло облегчение.

— Что я пропустила? — опередила она вопрос друга.

Алшан нахмурился, но всё же соизволил ответить:

— Элишан забрал оставшихся в живых вампиров и оборотней и отступил. Среди жителей крепости пострадало немного, всех раненных лекари уже поставили на ноги. Наши разведчики вместе с отрядом, который направили им на помощь, вернулись в крепость. Сейчас твои друзья в таверне, где мы остановились…

— Черри?

Алшан не отвёл взгляда. Ничего не ответил. Но стало и так ясно: надеяться не на что. Вот только надежда умирает последней. И пока Ника не увидит друга бездыханным… мёртвым, капля веры в то, что бывают же чудеса, не исчезнет.

— Я хочу встретиться с друзьями! — бросила Ника.

Алшан согласно склонил голову и пропустил её вперёд, сам последовал следом. С каждым шагом Ника двигалась всё быстрее и быстрее. К концу дороги уже чуть ли не бежала. Распахнула дверь в таверну и застыла на пороге, словно врезавшись в стену.

В полумраке общего зала на скамье укрытый простынёй лежал Черняк. Холодно-бледное лицо на фоне чёрных волос чуть ли не светилось. У изголовья, поникнув, сидела Беляна, вид которой был не лучше Черняка. Михаил приобнял её за плечи, выражая поддержку. Владнэль сидел тут же. Когда открылась дверь, Мишка и Владнэль лишь мельком глянули на Нику и снова опустили головы. Беляна не шевельнулась.

Ника было хотела шагнуть к ним, но невыразительным голосом заговорила Беляна:

— Черри до последнего надеялся… ждал… придёт помощь… Ника… хозяйка… не бросит… спасёт… Помощь опоздала… — подняла пустой взгляд на Нику, — опоздала…

Опоздала… Ника опоздала. Именно это хочет сказать Белла?

Ни Владнэль, ни Мишка не возразили Беляне.

Они правы…

Ника развернулась на месте и бросилась к выходу, едва не сбив входящего Алшана.

Шаршанин, нахмурившись, проводил Нику взглядом и цепко обвёл безучастных друзей Ники.

— Идиоты! — зло бросил в тишине зала и также быстро, как Ника, покинул таверну.

Светояр, спускавшийся со второго этажа, впервые был согласен с ним. Ника сейчас как никто нуждалась в поддержке, но самые дорогие для неё люди сами пытались пережить потерю, им было не до неё. Он отлично понимал, что Черняк был братом Беляны, что его смерть стала сильным ударом для неё. А парни, видимо, винили себя, что позволили Черняку пожертвовать собой для их защиты. Но кто-нибудь из них подумал о Нике?

В синих глазах Беляны пелена немного рассеялась.

— О чём он? — слабым голосом спросила целительница.

— А ты не поняла? — холодно откликнулся Светояр, останавливаясь на полпути между лестницей и выходом на улицу. — Ты только что обвинила Нику в смерти Черняка!

Перед тем, как за ним захлопнулась дверь, до него донеслось растерянное:

— Я не это имела ввиду…

Это или не это. Но слова целительницы упали на благодатную почву. Насколько он успел изучить Нику, она и так винит себя в смерти друга, а подруга лишь сильнее уверила её в этом.

Теперь нужно будет потрудиться, чтобы Защитница выкинула эти глупые мысли из головы.

Желание защитить, оградить от боли и потерь, закрыть в безопасном месте, где бы были только они вдвоём, усилием воли Светояр привычно подавил. Ни к чему это сейчас… да и потом тоже. Новым источником боли для Ники он не желает стать.

Ноги сами по себе привели к крепостной стене. Ника, поникнув и обхватив себя руками за плечи, стояла на самом верху. Ветер трепал и так лохматую косу. Одинокая маленькая фигурка. Одна во всём мире. Лишь огромный пёс у ног поднял морду и жалобно воет в небо, словно выражает всю тоску и боль хозяйки.

Жалость пронзила сердце. Злость на обстоятельства, на беспомощность, заставили заскрежетать зубами. Он не в силах оградить эту девушку от всех потерь, он не в силах вернуть ей друга. Он даже не может предложить свою поддержку. Сам постарался отдалиться от неё. Он ей никто!

Проклятие! Не может он оставаться в стороне! Не сейчас! И будь, что будет!

— Стой! — угрожающей тихий приказ за спиной, заставил замереть. — Не лезь! Не порть свою игру!

Светояр неприязненно проводил шаршанина взглядом. Слишком тот много знает и понимает для простого наёмника, изгнанника! Но с доверием Ники к этому шаршанину ничего не поделать. Хорошо тот заморочил ей голову. Да и клятва эта проклятая. Светояр слышал о ней. Ни один из горных эльфов нарушить её не может из-за угрозы гибели не только себя, но и всего рода.

Алшан поднялся на стену. Пёс встретил его предупреждающим рыком, но пропустил к хозяйке. И настороженно застыл, готовый при необходимости броситься на защиту.

Светояр отступил в тень, но уходить не собирался. Хотя бы своим незримым присутствием поддержит её.

Ника, кажется, не услышала подошедшего и окликнувшего её шаршанина. Продолжала неподвижной статуей смотреть вдаль. Алшан схватил её за плечи и повернул к себе. От вида пустоты в больших шоколадных глазах, Светояр вздрогнул. И только сжав кулаки, заставил себя остаться на месте. Шаршанин прав — Злата! Он второй раз за день соглашается с этим родзарским горным эльфом! — Светояру нельзя сближаться с Никой, слишком он дорожит ею, чтобы причинить боль.