Покончив с монстрами, я сформулировал очередной мысленный образ полыхающего в адском огне города и отослал квазиразумному хозяину здешних мест, дабы предостеречь от подобных только что произошедшему поступков в отношении мирных гостей. Реакция последовала незамедлительно:

– Комплексный квазиразумный организм плющ каэниза, не возражает против посещения города Алахрим Андром Громом и его питомцем. Более того, гостям гарантирована защита от поползновений любых Алеф-сущностей, на территории, контролируемой каэниза.

Ну ведь могут же жить в мире и согласии, если захотят, конечно. Достаточно хорошенько врезать по наглой роже и тебе сразу начинают набиваться в друзья-собутыльники. Что у людей, что у квазиразумных тварей – без разницы. Ладно, гарантирует защиту – это хорошо, но главное, сам не нападет. Удара в спину я не опасался, ибо Система – надежнейший гарант любых договоренностей. Теперь безо всяких опасений мы с Крошем прогуляемся по городу и хорошенько тут осмотримся.

Кажется, у меня напрочь отсутствует чувство восхищения и преклонения перед древними руинами, свойственное огромному количеству разумных индивидов. Вид полуразрушенных зданий вызывал у меня скорее чувство жалости и тоски. Ощущение будто по кладбищу ходишь, аналоги надгробных плит и памятников – вот эти развалины, увитые плющом, как, своего рода, похоронными венками. А мысль о том, что этот мир когда-то был населен миллионами, может быть, миллиардами мыслящих существ и вовсе вводила в бесконтрольное уныние. Рациональной частью своего сознания я понимал, что ушедшего не вернуть и все, кому повезло (или не повезло) уцелеть в страшной бойне, устроенной Системой, в настоящий момент бегают по её мирам в качестве неразумных или квазиразумных Алеф-монстров и в безудержном стремлении возвыситься, пожирают все, что попадется на их пути.

Умная Система придумала самый надежный способ заставить Алеф-сущностей двигаться по пути безостановочного развития – это голод. Страшный неутолимый голод заставляет страдать и мучиться безумных порождений безумной Системы. И это вовсе не мои предположения. В тот момент, когда небольшая частичка моего сознания управляла воинством двойников, я постарался прощупать сознание и чувства оригайон. Ничего кроме ослепляющего чувства голода там нет. Лишь плющу каэниза каким-то образом удается сдерживать подконтрольных существ в определенных рамках иначе они давно разбежались бы в поисках пищи. Интересный этот комплексный монстр – взял под контроль территорию целого города, а заодно всех местных тварей – наверняка парочка оригайон, уничтоженные недавно, не последние его подданные. Теперь попробуй кто-то из Алеф-монстров сунься сюда, в момент станет удобрением для хищного растения.

Помимо крупных тварей в кущах то и дело мелькала какая-то животная мелочь. По всей видимости, основой пищевой пирамиды служили отмершие стебли, ветви и листья квазиразумного плюща. Интересно, откуда флора Системы получает энергию для своего роста? Неужели статус Алеф-измененных предоставляет растительным организмам осуществлять фотосинтез за счет скудного света, исходящего с небес. А может быть, свет черного солнца и вовсе тут не причём, и «фотосинтез» происходит за счет прямого поглощения Алеф-энергии, разлитой повсюду в преогромных количествах? Так или иначе, но здешние растения не фотосинтезом единым сыты. Каждая травинка, каждый куст, каждое дерево норовят схватить всякое пробегающее мимо существо и употребить его плоть себе во благо.

Пока я так рассуждал мысленно, топая по гладкому слегка ребристому дорожному покрытию, напоминающему по фактуре природный камень, только без намека на стыки, начался дождь. Первый дождь, что я увидел с того момента, как оказался на Шантлоу. Сначала небеса заволокло плотными облаками. Затем полыхнули разряды молний и ударили громы. Вскоре из туч упали первые капли влаги, затем застучало более часто и наконец хляби разверзлись и на город с характерным шумом обрушились потоки воды.

Заботливая Юни произвела экспресс-анализ дождевой воды. Это оказалась обычная дождевая вода с примесью витавших в воздухе минеральных пылевых частиц и спор каких-то примитивных растительных организмов: бактерий, грибов, мхов, лишайников водорослей и еще неведомо чего.

В своем скафандре я не чувствовал ни малейшего дискомфорта. У Кроша разгул здешней стихии вызвал буквально щенячий восторг. Он принялся высоко подпрыгивать и, поджав лапы, плюхался в ручей, в который превратилась улица. Как результат – каскады брызг и громкие радостные вопли товарища. Какой же по сути еще ребенок этот мой Кроха. Огромный, с мощными лапами, острыми клыками, бронированной шкурой, и все равно – ребенок.

Вид полностью затянутого тучами неба, яростных всполохов молний, оглушающие раскаты грома и шлепающих по лужам капель дождя на какое-то краткое время создали иллюзию, что это самая обычная планета. Ночная гроза. Отгремит, тучи развеются. Утром из-за горизонта выползет местное солнце и вернет в этот мир привычные краски, вместе с шелестом листьев неизмененных деревьев и кустарников, гулом обычных насекомых, щебетом нормальных птиц и монотонным городским шумом.

Прям наваждение какое-то. Пришлось энергично потрясти головой, чтобы его отогнать. В существующую реальность меня вернул вид лиан местного растительного Алеф-доминанта. Длинные плети потянулись к низвергающим небесное электричество небесам и постепенно накрыли плотным пологом небо над нашей головой. Теперь вся вода практически полностью перехватывалась и куда-то утекала по веткам и листьям квазиразумного каэниза. Скорее всего, дождь здесь явление нечастое и растениям приходится запасать и где-то хранить драгоценную влагу.

Ладно, проблемы здешней флоры нас не особо касаются. Нам бы осмотреться, может чего полезное сыщется или что-то интересное узнаем.

– Крош, кончай дурью маяться. Пойдем посмотрим, что здесь и как.

– Крош, всегда готовый, командир, – оторвавшись от своих незатейливых шалостей, КОРБ лизнул меня языком в лицевой щиток шлема.

Я подождал немного, пока замутнение прозрачного забрала, вызванное густой липкой слюной товарища, устранят сервисные наниты, и мы двинули вглубь города.