— И?

— И… — нагло передразнил главный дракон, — ты явно в меньшинстве. — Кивок на стайку девиц и продолжение: — Их всё устраивает, а значит претензии преувеличены.

Я буквально захлебнулась возмущением и снова зыркнула на похищенных дев, в надежде сподвигнуть их на адекватную реакцию. А что в ответ? Ну точно курицы! Они снова подвинулись, спихнув со скамейки ещё одну.

На сей раз грохота не было, зато рядом появился слуга с двумя стульями. Он усадил упавших девиц, ну а я…

— Я не в меньшинстве! Они просто напуганы!

— Они, значит, напуганы, а ты — смелая? — хмыкнул Дарнаэш.

Вот как бы да. И пусть меня сейчас пытались смутить, но я не поддалась — выпятила грудь, и уже открыла рот, но…

— Достаточно, — повторил Владыка холодно. — Ничего ужасного не происходит. И я уже, кажется, объяснял, причём именно тебе: воровство девственниц — это традиция, а традиции священны. Мы воровали, воруем и воровать будем. — И опять-таки повторил: — Традиция! На этом всё.

Угу, всё. Тема была закрыта, Дарнаэш отвернулся, а я всё равно не сдержалась.

— Рассуждаете совсем как мой… — хотела сказать папа, но, вспомнив о продолжительности жизни драконов, скорректировала: — Дедушка.

Ох, зря. Сравнение с дедушкой Владыку точно не обрадовало. Он зыркнул так, что аж жутко стало. Впрочем, за страхом пришла обида — а что такого? Мой дедушка, между прочим, очень умный и уважаемый человек!

Несколько лет назад он отрёкся от трона в пользу сына, и сейчас занимается философией и точными науками. И в сравнении с моим папой он не такой уж ретроград, хотя традиции действительно чтит.

— Я надеюсь, это было последнее откровение? — произнёс Владыка драконов. А в воздухе аж снежинки закружились.

Пришлось кивнуть и сесть обратно на лавку. В этот миг девицы, чьи интересы я отстаивала, отшатнулись снова, и на пол рухнула уже третья, только я внимания не обратила.

Стало очень грустно. Слишком! Ящеры ведь не правы. Нарушают границы человеческих королевств, совершают там противоправные действия. Потом пугают до колик, роняют в полёте, смеются над нами на пиру, и…

— На нашем столе даже вина нет, — буркнула я.

Сказала просто потому что вырвалось, но в абсолютной тишине, наполнявшей зал, прозвучало внятно и громко. Это обвинение в драконьей бескультурности было справедливым, но я всё равно перепугано втянула голову в плечи — ведь не собиралась говорить.

Но Владыка услышал, и… вопросительно уставился на хозяина замка. Тот из серого стал фиолетовым, зыркнул на меня как на преступницу, потом объяснил своему правителю:

— Так говорят, что люди от вина дуреют. Буйными становятся, песни поют.

Новая зловещая пауза, а за ней распоряжение:

— Налейте!

Мне вина и раньше не хотелось, а в этот миг расхотелось окончательно. Только выдавить из себя протест я не сумела, инстинкт самосохранения не дал.

И всё бы хорошо, но к нашему столу действительно подбежали слуги, притащили кувшины и кубки. Кубки эти тут же наполнили, и…

— Пей, — приказал Владыка. Смотрел при этом исключительно на меня.

Вот как тут не подчиниться? То есть рискнуть-то можно, но где та высокая цель, ради которой такие жертвы?

Второй вопрос: а как тут не подавиться? Объективно — не подавиться было в сто раз сложнее, но мысль о спрятанном в декольте отчёте меня спасла.

Угу. Просто представилось как давлюсь, заливая всю грудь вином, а вино размывает чернила, и проблема моментально решилась. Ну уж нет, без отчёта я отсюда не выйду! Я вам ещё покажу!

Остаток пира прошёл спокойно, даже умиротворённо. Драконы, как и раньше, ели-пили-смеялись, мы с похищенными девами… тоже ели, и тоже пили, причём девушки, в отличие от меня, налегали именно на вино.

В какой-то момент прогноз Теймиза оправдался, «трофеи» запели. Затянули заунывное и общее для всех человеческих королевств — «Ой цветёт репейник в поле у ручья…»

Я слова тоже знала, то есть могла подпеть, но решила поберечь силы. А когда кошмар-таки закончился, и меня буквально под конвоем проводили в комнату, вытащила припрятанную чернильницу, взяла оставшиеся листы бумаги и принялась писать.

Писать и ещё раз писать!