На этом я решила свои умозаключения закончить. Оборвала их усилием воли, чтобы вернуться к главному вопросу — настроиться на него пока такая возможность есть.

Задумалась, сосредоточилась, а через пару минут выяснилось, что мы уже пришли — Владыка опустил меня на пол, отступил на три шага и застыл, одаривая очередным пристальным взглядом.

— Кхе-кхе, — сказал он.

Я, получив возможность опять посмотреть на главного дракона целиком, тоже закашлялась. Опустила голову, а когда подняла глаза…

— Даже не думай! — воскликнула истерично.

Попыталась отпрянуть, но увы. Лента, сотканная из золотой магии, уже коснулась моей кожи. Заструилась, заискрилась, начала обвивать плющом.

— Дарнаэш! — возопила я. Попыталась схватить и сбросить ленту, но ничего не вышло. — Это не смешно! Хватит превращать меня в гусеницу!

— Я лучше знаю, что мне делать, — беззлобно огрызнулся дракон.

Я от такого хамства буквально взвилась, а когда перешла на магическое зрение, чтобы оценить масштаб бедствий, запнулась. Просто кокона не было, даже красная нить отсутствовала. Здесь и сейчас меня обвивала только эта новая лента и больше ничего.

Моё изумление встретили невесёлой улыбкой.

— Это падшие. Они пьют нашу магию, — сказал Владыка, и я замерла, забыв про сопротивление.

— Кто они? — спросила тихо.

— Служители хаоса. Те, кто предпочёл пойти на сделку с тёмным источником, когда начались трудные времена.

Я тряхнула головой.

— Сделка? Какая сделка?

— Когда-то очень давно, когда мы ещё жили в Изначальном, произошла большая катастрофа. На землю падали небесные камни, недра гор содрогались, просыпались всё новые и новые вулканы, затягивая небо пеплом и осыпая землю нескончаемым градом камней. Драконы погибали, нам не хватало магии и сил, чтобы лечить раненых, чтобы выживать, и тогда один из кланов обратился к смертельному источнику. Драконы этого клана заключили сделку… Обменяли свои жизни на жизнь других.

Они брали пленных. Приводили их к источнику и скармливали тёмной силе. Взамен источник давал им магию, которая помогала выживать. Эта магия делала драконов очень могущественным, но постепенно пожирала их души. Когда небо и земля успокоились, стало понятно, что теперь в мире новая опасность — падшие. Мы собрали остатки сил и началась война.

— Война между драконами? — переспросила я шёпотом.

— Да. Между теми, кто остался верен чистому огню и теми, кто отдался хаосу. Последние победили, и выжившим пришлось бежать. Наши предки смогли разрезать полотно миров и уйти, но падшие взяли след и до сих пор пытаются до нас добраться.

— Что им нужно?

— Мы. Падших мучит голод сродни голоду вампиров из ваших сказок. Как и тёмный источник, они теперь питаются жизненной силой драконов. Впрочем, — короткий взгляд на меня, — такие кае ты тоже подойдут.

По коже побежал мороз, а через миг Дарнаэш тряхнул головой и словно очнулся. Уставился на меня так, словно впервые видит.

Несколько секунд мы просто стояли, а потом прозвучало шипящее:

— Лина… Какого… ты посмела применить Дар Власти ко мне?

Обвинение было настолько неожиданным и абсурдным, что я растерялась.

— Не применяла я ничего.

Владыка не поверил.

— Правда? — прозвучало и злобно, и зловеще. — Если так, то какого… я всё это тебе рассказал?

Я удивлённо хлопнула ресницами. Кажется, в чём-то подобном меня уже обвиняли.

— Понятия не имею, — сказала после паузы. — Может потому, что мне тоже нужно знать про падших? В конце концов, они пытались меня убить.

Владыка аргумент не оценил, продолжил смотреть обвиняюще. Именно этот взгляд вдохновил на небольшой эксперимент.

Я потянулась к королевскому дару — ведь он тоже связан с влиянием. Затем воскресила в памяти стычку с Пией, а поймав отголосок какого-то особенного ощущения, спросила:

— Дарнаэш, зачем тебе тот бриллиант?

Миг, и лицо дракона стало совсем уж невменяемым, а глаза хищно сверкнули.

— Вот теперь ты точно его применила, — сказал Владыка. — Причём осознанно!

Я кивнула. Не собиралась отпираться, более того, хотела обсудить эффект. Ведь получается, что применение дара он чувствует, а предыдущий приступ откровенности, вероятно, случился сам по себе, по каким-то другим причинам.

Но…

— Никогда не смей мной манипулировать, женщина! — взревел Владыка.

А потом я осознала себя прижатой к двери.

Дарнаэш прижал и навис, оказавшись в непозволительной близости и вопиющем положении. Всё это, включая его полыхающий взгляд, могло перепугать до смерти, но я почему-то знала, что вреда Владыка не причинит.

То есть что-нибудь сделать может, но плохое — никогда. И так вдруг приятно, так радостно стало, что я даже улыбнулась.

— Не вижу здесь ничего смешного, — прошипел главный ящер.