Айла понизила голос до трагического полушепота. Шишек больше не наблюдалось. За спиной тихонько зашуршало, но потом опять наступила тишина.

— Но Тар спасет тебя, о прекраснейшая из дев. У него ведь есть зачарованный… — тут Айла чуть запнулась — мечей у оборотней она не видела, — зачарованный нож! Лезвие его режет даже камень и никогда не становится тупым. Дракону не устоять! Пусть он огромен, как гора, и весь покрыт черной чешуей, но сердце воина не ведает страха. Он отправляется в путь, спасать прекрасную деву! Но не так-то прост путь к пещере дракона…

Куклы в ее руках послушно кланялись и двигались. Сестры любили ее сказки. Айла могла сочинять их на ходу десятками. С песнями так не получалось, что очень расстраивало Франко. Менестрель говорила, что если бы Боги наделили девушку умением складывать слова в вирши, то так и быть, она тряхнула бы стариной и забрала Айлу в столицу покорять слух жителей новыми балладами.

— … но тут герою преградила путь река. И не простая это была река, а… Ох! — Айла осторожно положила куклу и потерла спину. — Что-то плохо мне! Словно палками били… Пойду, полежу немного.

Кусты тревожно зашуршали. Еще одна шишка пролетела над головой, но Айла, не оглядываясь, ушла в дом. Спина и правда болела, но она едва ли это замечала. Интерес маленьких оборотней взбудоражил. Как же, оказывается, важно внимание! Хотя бы детей… Ей думалось, что всеобщее презрение не трогает сердце, но все же она ошиблась. И теперь с души словно сняли маленькую частичку груза. И сказка рождалась в голове, обрастая новыми подробностями и приключениями.

Рассеянная и полная новых идей, она едва ли обратила внимание на полный коробок свежего меда и лукошко спелых ягод лесной малины, что принес Кайрон. Светло-жёлтые соты источали дурманящий запах, а ягоды истекали соком, но Айле было не до сладкого. Новый поворот сюжета захватил настолько, что она не обращала внимания на происходящее вокруг. Может, сделать дракона заколдованным злой колдуньей? Или влюбить девушку в чудовище, и пусть светлое чувство разобьёт чары? Нет, слишком по-девчачьи. Смотреть на человечку прибежали наверняка мальчишки…

Между лопаток ткнул палец. От неожиданности Айла подпрыгнула и зашипела от боли. В самый синяк попал! Кайрон отозвался рыком.

— Кто удар-р-рил?

— Никто, — просипела, бочком отодвигаясь от наступающего мужчины. Как понял?! За рубашкой ведь ничего не видно и на шее нет пятен!

— Не лги!

Айла споткнулась об стул, и, если бы не крепкая рука, перехватившая ее за локоть, расквасить ей ещё и нос.

— Не лгу!

От фальши в собственном голосе продрал озноб. Прищурив потемневшие глаза, мужчина шумно потянул носом, а потом одним рывком опрокинул ее на кровать!

— А-а-а! — заверещал Айла.

Придавленная крепкой рукой, она барахталась на животе, пока варвар задирал ей рубашку!

— Мелкие демонята, — сквозь зубы выдохнул Кайрон. Айла затихла, настороженно прислушиваясь к невесомым прикосновениям. Он трогал ее спину, словно касался открытых ран, а не синяков. Едва заметно. Осторожно. — Получат ровно столько же.

— Нет! Не надо! — она опять заерзала, но широкая ладонь прочно лежала на шее.

— Их поведение недопустимо!

— Они дети! А я… — Айла осеклась. А она — человек. И если взрослый может сдержать неприязнь, то ребенок искренен в своей нелюбви. — Не трогай их. Пожалуйста…

Он молчал долго. Крупные пальцы ощупывали ее спину, а ладонь с шеи пропала, давая свободу. Но Айла не шевелилась. Она, правда, не считала малышей виноватыми. Если бы люди среди оборотней были делом обычным, то да, первая же и поймала бы маленьких задир и отвела на воспитание к родителям, без стеснения жалуясь и требуя справедливости. А так…

— Услуга за услугу, — неожиданно произнес оборотень. Айла неопределенно замычала. Где-то тут скрывался подвох, — или щенки будут наказаны.

— Я согласна!

— Хорошо…

И опять тишина. Что все?! Больше никаких условий? Но оборотень решил приберечь свое желание до лучших времён. В сердце запоздало всколыхнулась былая паника — он может потребовать лечь под него, но на этот раз множество сомнений смыли зачатки пугающих мыслей. За все эти дни мужчина не тронул ее.

— … А пока нужно тебя полечить.

Голос оборотня просел, обретая хриплость и тягучесть. Айла не успела охнуть, а по ее спине уже скользил широкий, сильный язык.

Глава 15

— … Он, э-э-э, поднял меч… то есть нож… И как закричит «Сразись со мной, чудище лес… в смысле — страшный, ужасный дракон!»

Около плеча пролетела шишка. Айла бросила кукол на землю и со стоном уткнулась в ладони. Выступай она в таверне, сейчас в нее бы летели не парочка сосновых шишек, а несколько дюжин помидоров и тухлых яиц.

Зарывшись пальцами в короткие пряди, она бездумно рассматривала траву под ногами. А все из-за вчерашнего… лечения! Варвар просто ее облизал! Всю от поясницы до плеч а она и пикнуть не посмела! Лежала, как тряпка, кусая губы и старательно избегая ощущения, что дикие повадки оборотня кажутся не такими уж дикими. И это глубокое ворчание, дрожью отдающее в груди…