И следом воздух задрожал от громких криков радости.

— Вот это гонка!

— Кайрон, попридержи метку до следующей луны!

— Я бы не прочь повторить снова.

Восторг в голосах оборотней заставил поморщиться. Ещё бы! Три дня гонять по лесам и оврагам волка, равного по силам вожаку. Который тоже был тут вместе с Эйнаром.

— Я не сказал бы, что полнолуние прошло скучно, — выравнивая дыхание, откликнулся Арвид, — но своим приказом требую воссоединения пары по всем правилам. Мне нужен бета в своем уме.

Угрожающий рык зверя защекотал горло. Он вновь требовал дуэли, но разум уже брал свое.

— Она была слишком испугана, — проворчал недовольно, — а я виноват. Но теперь Айла готова.

— Ещё бы!

— Каждый видел, как она на тебя смотрела на празднике.

— Взгляд столь же ласков, сколь и голос!

И Кайрон не знал, радует ли его одобрение товарищей или злит. Нежный голос самочки напитал сердца многих оборотней мягким бальзамом. Благосклонных к Айле становилось все больше. И маска безразличия уже не могла скрыть живой интерес.

— С тебя хватит? Я готов задержаться ещё на день, — отозвался Эйнар. Разгоряченная кожа изошла мелкой дрожью. Сколько холода! Это отравляло кровь хуже, чем неуемное внимание Нельги. Эйнар все ещё был зол.

— Нет. Зверь под контролем.

На самом деле он мог бы побегать ещё. Но обратно тянуло так, что ломило кости. Схватить Айлу в охапку, прижать к себе и утонуть в мягкости ее удивительных губ. Сходить с ума от робкой нежности и покорности, которая сводит с ума сильнее жёсткой страсти.

— Найдем Стаю, коротко скомандовал вожак, — а ты беги к паре.

И он исполнил этот приказ быстрее, чем затихли слова. Луна бледнела, и утомленный волк больше не рвался владеть разумом. Его ждала Айла. Сейчас… Сейчас он прибежит в селение. Подхватит ее на руки и отнесётся к горячим источникам. Он будет целовать ее, ласками вырвет ответное желание и заставит забыть обо всем кроме иссушающей нужды в нем. Сумеет показать, какой желанной и яркой бывает близость между парами. А потом…

— Твоей пары нет, — со смешком ответила на его приветствие Гвен, — она сбежала.

***

Это было вообще нетрудно. Селение как вымерло, оставив только шаманок, следивших за немощными и больными. Их было целый… один — старый Емер просто повредил ногу и не мог бегать нормально. Даже беременные женщины ушли, хотя они и не могли обернуться из-за своего положения.

Айла поправила котомку и тревожно огляделась. Вокруг было тихо. Только ветер шумел в кронах. А глаза так и слипались! Всю ночь она провела на дереве, для надёжности обвязавшись веревкой. Первое время в развилке ветвей было удобно, но она так и не сомкнула глаз, особенно когда в нескольких футах от нее прошел медведь! Айла протряслась до рассвета, и к утру уже думала вернуться обратно, но неискоренимое упрямство гнало вперёд.

А вслед за ней длинной вереницей волоклись тяжёлые мысли. Лейф, наверное, уже прибежал услышать новую сказку. И вместе с ними остальные детишки. Они будут ждать. Такие самостоятельные, но все ещё по-детски мягкие и доверчивые. Ее самые-самые благодарные слушатели.

Острые когти сожаления вонзились в сердце. И солнечные пятна поплыли перед глазами светлым туманом. Ну почему ей так плохо! Она ведь так… так готовилась! И семья — каждое мгновенье Айла помнила о них. Стремилась всей душой! Обнять брата и сестер, успокоить родителей… И все равно брела вперёд так неохотно! Темный молчаливый лес пугал и, казалось, что за ней все время кто-то следит.

Айла опять оглянулась. Пусто. Однажды она сбежала от Кельвина, а теперь от Кайрона…

Ствол поваленного дерева оказался кстати. Айла просто упала на него. Сил больше не было! Она запуталась, заплутала в дебрях собственных ненормальных и неискоренимых чувств! Мысли в голове скакали кусачими блохами. Жалили без остановки, отравляя своим ядом рассудок, который просто не мог быть равнодушным.

Да, она привыкла к оборотням! Ей понравилась их несуетливая и размеренная жизнь. Их честность и сдержанность. А ещё что они высокие. Да! Тут уж точно никто бы не дразнил ее каланчой! Не бросали вслед скорбное «- Всем хороша, да только рост и приданное… С одного бы убрать, второму прибавить». Сколько она однажды наслушалась!

И только здесь никто даже взглядом не указал на ее недостаток. А Кайрон… Она сжала пальцы так, что под ногти вонзилась иссохшая кора. Как же стыдно и сладко вспоминать его ласки! Его пальцы внутри, разжигающие тягучий, пульсирующий жар. Грудь ныла от желания, чтобы ее снова коснулись жадные губы. Ее ведь никогда так не трогали… То есть трогали, но руки Кельвина она терпела! А Кайрон… Нет, нельзя было подпускать оборотня так близко! Но ее словно тянуло к этому мужчине. Его голос, его взгляд, его сильная фигура и животная, грубая сила…