— Я вырву тебе язык, — рычал Кайрон снежному, — ещё хоть одно грубое слово о моей паре — и после суда здесь состоится дуэль.

— Я говорю то, что считаю правильным! — не сдавался Ньял. Белые волосы, в отличие от многих — длинные, чуть выбились из узла на макушке и прядкой упали на лоб. — Человечка не даст сильного потомства!

— Ты не можешь этого знать!

А толпа оборотней вокруг шелестела, как сухие листья. Нельга победно скалилась и янтарные глаза горели злым огнем.

— Хватит! — громыхнул вожак. — Не забывайте, зачем мы здесь! Остальное обсудим позже.

Ньял и Кайрон ещё некоторое время зло смотрели друг на друга, но под натиском Эйнара разошлись. И едва мужчина встал рядом, Айла крепче прежнего вцепилась в его ладонь. В ответ ее очень откровенно и крепко обняли, и прижали к себе.

— Увести, — кивнул альфа конвоирам Нельги. Волчицу ждало изгнание в «пустые земли». Самая страшная мера для женщин оборотней и оборотней вообще. Через узкий перевал, единственный в горах, ее отправят туда, откуда однажды явился этот странный народ. Никто не возвращался оттуда, даже любопытные пропадали без вести. Гвен говорила, будто в тех краях оборотни теряют разум. А ещё, что Нельге неплохо было бы испытать это, чтобы вновь отыскать в голове правильные мысли, а в сердце — благородство и любовь.

Гордо вскинув голову, волчица отвернулась, но ужас в ее глазах Айла видела слишком хорошо. Как и сжатые до побелевших костяшек кулаки.

И только женщина скрылась, над поляной раздалось следующие имена.

— Витар и Брита.

Вот тут Айла не держала Кайрона, а висела на нем сама. Бедный ребенок! Испуганный, с глазами полными такой муки и страха, что у нее закружилась голова. И волчица рядом с ним выглядела не лучше. Рука Кайрона сжалась крепче.

— Айла, давай уйдем.

Но она упрямо мотнула головой. Ей нужно быть тут. И пусть хотя бы своим видом, но показать, что она не держит на него зла. Обвинительная речь была короткой, но и этого хватило, чтобы мать мальчика вздрагивали, будто от озноба, а сам ребенок, не удержавшись, прижался к ней, ища защиты.

— Наказание…

— Витар хотел увести меня обратно!

Все-таки Айла нарушила правила. Вмешалась, хотя альфа знал все от и до. Но промолчать не могла. Боль взрослых — душевная или физическая, это одно. Но дети… Она умоляюще взглянула на вожака. И, может, это игра света и тени, но на его губах увидела едва уловимую тень улыбки.

— Мы знаем, Айла, — сухо отозвался Арвид, — а ты имей терпение дослушать приговор. Пол года без забегов рядом со Стаей, — объявил он растерянному мальчику. — И ещё два отработаешь после совершеннолетия у Горных на добыче железа.

Айла не слышала вздохов облегчения, но почувствовала его всем нутром, а у самой словно камень с души свалился. Брита, не сдержавшись, тихо всхлипнула и прижала к себе сына. Волчонка решили не изгонять из стаи, ограничившись мягким наказанием.

— Собрание окончено, — объявил Арвид. Перешептываясь и бросая в ее сторону короткие взгляды, оборотни стали расходиться.

И опять ее, как много дней назад, уводил отсюда Кайрон. Но в этот раз не просто держал за руку, а так трепетно и нежно прижимал к себе, что холодность Ньяла и яд Нельги остались за спиной и не трогали сердца. А рядом оказалась семья Лейфа, шаманки и, к ее удивлению, Эйнар. Ещё с десяток оборотней так же держались очень близко, демонстрируя поддержку и расположение. Айла подмечала каждый жест и ласковый взгляд и была благодарна за их молчаливое участие. Пусть едва ли треть от присутствующих на собрании, но для нее это многое значило.

Целой делегацией их с Кайроном привели к самому логову. Объятья Надин были крепкими и очень тёплыми.

— Я думаю, у вас будет хороший волчонок, — последнее слово женщина произнесла с особой нежностью. Она очень хотела ещё ребенка, но пока забота и ласка доставалась лишь Лейфу.

Мальчик, стоявший рядом с матерью, энергично кивнул.

— Да! И я научу его охотиться! А потом мы будем слушать сказки!

Поддержка Гвен выражалась в лёгком прикосновении к плечу. Шаманка выглядела безмятежно, словно все вокруг — лишь досадная суета, не стоящая и полслова.

— Я буду отстаивать ваше право на жизнь тут, — пообещал Эйнар.

Но, несмотря на поддержку, в серых глазах еще виднелась былая холодность и обида. Смутное воспоминание мелькнуло в голове и выскочило на свет непонятной ей самой фразой:

— Давен просил тебя не злиться, а то хвост облезет.

Впервые Айла видела, чтобы мужчина бледнел настолько сильно. На лбу заблестел венец из пота, а глаза налились тьмой.

— Я не злюсь, Айла, — его голос звучал глубоко и хрипло, — может, лишь на себя. Потому что не могу примирить в своем сердце радость за вас и скорбь по брату.

И оборотень исчез вслед за остальными.

— И ты все еще думаешь, что тебе снился лишь сон? — Горячие объятья прогнали дрожь и успокоили почему-то взбрыкнувшее в тревоге и легком страхе сердце. — Не знаю, как поступают человеческие Боги, но история оборотней говорит, что порой Мать Волчица появляется в наших лесах, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается.

— Но вряд ли она поможет, когда будут решать…

Мир перед глазами перевернулся, и последние слова пропали в глубоком поцелуе. От метки по позвоночнику заструилось тепло, закручиваясь томлением внизу живота. И кровь, как по щелчку пальцев, стала похожа на искристый эль, что делает голову хмельной, а ноги слабыми уже от первого глотка.