— Я слишком маленькая, чтоб знать чего хочу, так мама говорит, — поделилась мудростью Анна.

Карга расхохоталась.

— У твоей мамы ум ведуньи, жалко, что я не приметила её, когда она была в твоём возрасте.

Человек с обожженной спиной вышел к морю. Сев перед ним на колени, он долго всматривался вдаль. За ним остались несколько тысяч вёрст пути, перед ним лежала синяя бесконечная бездна. Раньше он боялся большой воды, потому как не умел плавать, но теперь… Почему-то у него появилась полная уверенность, что он переплывёт море, а если потонет — пойдёт по дну.

Человек сбросил последнюю одежду и поплыл…

***

Ночью Бараю не спалось. Он вышел посмотреть на луну. Степь шумела под натиском ветра, где-то вдали доносилось уханье совы. На плечо Хану сел ворон.

— А-а-а, старый друг, — погладил он по голове птицу.

Птица спорхнула с плеча и обратилась перед Бараем в человека. Тот был одет в длинный пурпурный плащ с капюшоном, скрывавший тело с головы до пят, старые морщинистые руки с выпиравшими венами держали посох из слоновой кости, изображавший змею, которая была составлена из переходящих из одного в другого фигурок зверей.

— Я приветствую будущего Великого Хана, Властителя орды, что будет править миллион лет, — прошелестела фигура.

— И я приветствую тебя, о мудрейший из моих советников, — ответил Барай. — Почему ты оставил меня так надолго?

— Как-то ты пожелал быть Великим Ханом и иметь вечную жизнь, — напомнил советник Барая. — Исполнение этого желания не из лёгких. Я искал Вам союзников. Договаривался с демонами. Был на аудиенции у Королей Проклятых Дюн.

— Что сказали короли? — взволновался Барай.

— Короли послали печать, — успокоил Ворон. — Когда орда вступит в схватку с северными племенами, независимо от исхода будет достаточно убитых, чтобы поднятая на том месте армия нежити стала легендарной.

— Я не смогу управлять армией нежити, не будучи сам бессмертным, — заметил Барай.

— Я помню это, и вот что я тебе скажу, о великий предводитель, — спокойно отвечал советник. — Завтра на рассвете выбери самых смышленых и сильных своих сродников, чтобы взять с собой, остальным сообщи, что не пойдёшь на войну под командованием Улюкая, что ты хочешь большего. Отдай правление одному из своих и скажи, чтобы он повёл войско на войну с северными племенами.

— Но это измена Великому Хану, — ответил Барай. — Меня казнят за такое неповиновение.

— Когда ты вернёшься со своей армией, Великий Хан сам отдаст тебе престол, — успокоил Барая Ворон. — А ты будешь решать пощадить твоего бывшего правителя или нет.

— Зачем мне оставлять свои войска сейчас? — перешёл дальше Барай.

— Ты двинешься на север, — продолжил Ворон. — Но не вместе со всеми, а маленьким отрядом. Я позаботился, чтобы до всех князей северных земель дошли слухи о намерениях орды разорить их. На наиболее упёртых и упрямых, желавших отсидеться в крепостях, я наслал видения их ужасной кончины, так что в их землях не осталось мужчин, всех отправили с Великим Князем на войну. Далеко на северных землях проживает могущественная ведьма. Местные зовут её Старой Каргой. Вечность её зиждется не на древних ритуалах, не на алхимических варевах и не на контрактах с чертями. Она бессмертна, потому что на шее у неё скрыт янтарь с заключёнными в нём частями духа древнего леса.

— То есть её живой держит только этот камень? — уточнил Барай.

— Да, древний дух поддерживал бы вечное древо жизни, но заключенный в янтаре, он поддерживает того, кто обладает камнем, — подтвердил Ворон.

— Но как я буду управлять армией нежити? — задал вопрос Барай. — Ведь я не знаю ритуалов.

— Армию тебе подарят Короли Дюн, — повторил советник. — Она уже будет подчиняться тебе. А то, как ширить армию и наводнять её более грозными существами, тебе расскажет Карга, если ты, конечно, пожелаешь её пленить.

— Почему ты не можешь научить меня воскрешать мёртвых?

— Я лишь мелкая пешка, превращаться в ворона и вести переговоры, это предел моих способностей, — склонил голову советник.

— Что Короли Дюн потребуют взамен? — Барай сам никогда ничего не дарил без цели и подарков, пока не видел их назначения, тоже не принимал.

— Королям Дюн абсолютно всё равно, что ты сделаешь с землями орды, запада, востока или севера, — сообщил Ворон. — Но им нужно существо, обитающее в плоских горах. Короли были бы более чем довольны, если в ответ на их благосклонность, ты доставишь существо им…

Древняя традиция чинис гласила, что кочевники пустыни являются всегда желанными гостями в их горах, и пришедшему из пустыни каравану должна быть оказана встреча и налито столько пресной воды, сколько они пожелают. Хотя кочевники пустыни не относились к народу чинис. Они были важной составляющей их общества. Кочевники помогали в торговле с другими странами, были посредниками при дипломатических контактах и являлись глазами и ушами чинис за пределами гор, за что вознаграждались особым отношениям к ним: шейхам кочевников всегда предоставлялись комнаты во дворце, а с простых кочевников не брались деньги за постой в специальных домах в течение трёх дней.