Теперь она медленно приходила в себя, но боялась открыть глаза и пошевелиться. Сначала она настороженно прислушивалась к пустоте, скрывавшейся снаружи закрытых век. Она понимала, что еще не до конца восстановилась от наркотика, вырубившего ее. Если потребуется бежать или драться, на этих ватных ногах она не сделает и шагу.

Рядом что-то позвякивало, копошилось, порой вздыхало. Она слышала чьи-то шаги, с постукиванием, словно большая собака ходила туда сюда рядом, стуча когтями.

Когда она открыла глаза, повернулась и села, неуклюже, потому что руки были связаны, то увидела пантеру, сидящую на цепи у противоположной стены. Люминесцентные лампы светили до боли ярко, помещение напоминало лабораторию своей раздражающей белизной и железными столиками на колесиках, заполненным оборудованием, прикрытым черным полиэтиленом. Кроме пантеры и Насти в помещении больше никого не было.

— Диего! — шепотом позвала Настя. Пантера только повела ушами, глядя на Настю с равнодушием. Потом она и вовсе начала вылизывать себе лапу с мощными когтями. Ее розовый язык и черная лоснящаяся шерсть — это все, что Настя видела.

— Диего, — уже без надежды позвала Настя. Пантера и ухом не повела. Вздохнув, Настя встала на ноги. Осмотрев тугие веревки на запястьях, попыталась развязать узлы самостоятельно, поняла, что ничего не выйдет.

— Диего, можешь помочь?

Она сделала шаг к пантере, и та хищно насторожилась, встав на лапы и зарычав.

— Да ты что, Диего? — Настя вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она сделала шаг назад и огляделась вокруг в поисках предмета, об который можно было попробовать порвать веревки. Она приподняла ближайший к ней полиэтилен и озадаченно уставилась на довольно странное «оборудование»: колбочки, пробирки и склянки, ступки и разные по форме бутылки сочетались с церковными свечами всех размеров и цветов, камнями, всевозможными жестяными банками, стеклянными банками с сухой травой и странными существами в желтой жидкости. Было тут и распятие, и черный мел, и четки, и старые книги в кожаных переплетах. Больше походило на лабораторию алхимика, перенесенную в настоящее время, чем на склад обычной лаборатории. Настя внимательно осмотрела длинные толстые железные гвозди и толстый молот, и, наконец, радостно остановила взгляд на ноже с рукояткой из кости, на которой была изображена вязь из рун. Она осторожно взяла его в руки.

Веревки уже были практически полностью перерезаны, когда в тишине гудящих ламп раздался голос:

— Не советую играться с режущими предметами.

Настя вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила нож. Вцепившись в него покрепче, она обернулась. У двери стоял красивый мужчина с серебристыми от седины волосами и аккуратной коротко стриженной бородой. Кожаный коричневый плащ был повязан на нем как халат, не застёгнутым. Настя воспользовалась этими секундами, чтобы сбросить остатки веревки с рук.

— Вы кто? И что сделали с Диего? Он меня не узнаёт!

— Мы с тобой, в некотором смысле, схожи, Настя, — незнакомец развязно вошел, не обращая внимания на оружие в руках девушки. — А Диего, к сожалению, не скоро вернется из животного состояния, так уж действует химия на оборотней. Он успел перекинуться, почувствовав опасность. И был усыплен уже пантерой. Он опасен, так что тебе он сейчас не помощник.

— Что вам от меня надо? Вы призрак?

Удивление скользнуло по лицу незнакомца. И он улыбнулся.

— Значит, это правда. Ты не различаешь призраков от людей. Настолько они реальны для тебя.

— Вам-то что от этого?

Мужчина улыбнулся. В его глазах светилось торжество и радость, которые вызывали у Насти смутное ощущение тревоги.

— Я хочу узнать тебя получше. Я ведь тоже говорящий с призраками. Хочу понять, почему ты их видишь так ясно. Считай это… любопытством ученого.

— Вы только что сказали, что сами их видите. Вот и изучайте себя.

— Но не так, как ты. Я вижу их полупрозрачными и не могу так взаимодействовать с ними. Педро, воришка с улицы, сказал, что ты схватила его и отобрала кошелек. Я так не могу. Пока Педро не положит кошелек на стол, я его даже четко не увижу, — он развел руками. — Так что сама понимаешь, мне очень хотелось с тобой познакомиться.

— Вы выбрали весьма оригинальный способ знакомства.

— Поверь мне, я пытался познакомиться другими способами, но с тобой всегда были эти прихвостни зла.

— Прихвостни зла?

— Ты же знаешь, на кого работаешь на самом деле, Настя?

— На графа Виттури, — Насте не понравился странный блеск в серых глазах незнакомца.

— И ты знаешь, кто он?

— Кто? — онемевшими вдруг губами спросила Настя. Что-то подсказывало ей, что незнакомец скажет что-то очень страшное, и она боялась слов, которые он может произнести.

Он улыбнулся, полный удовольствия от того, что имеет власть над ней. Но ответить не успел. Странно замигали лампы на потолке. Настя испуганно встретилась с ним взглядом, он повернулся к двери, а потом быстро метнулся к ней.

Там стояли мальчишка-вор, чернокожий юноша с пухлыми губами и… Исабель.

— На будущее: электричество всегда так реагирует, если поблизости есть призрак. А когда их три, то тем более, — сказал ей на ухо мужчина. Он воспользовался удивлением Насти и вытащил у нее из рук нож.