– Я не хотела вам мешать. Если вас интересует моё мнение, то я согласна с Иваном. Думать надо. И не спешить. Я, Савва, недавно перестала видеть ту жуткую картину, о которой тебе рассказывала. Пойду, пожалуй. Дел много.

Когда Провидица исчезла в коридоре, ведущем в Институт, братья обескураженно уставились друг на друга.

– Командуй, Иван, – первым пришел в себя Святослав.

– Давно не чувствовал себя таким ничтожеством, – мрачно изрёк Савва.

– Давайте не будем впадать в истерику. Если кто-то из нас узнает что-то важное, собираемся здесь. Провидица по любому меня больше устраивает, чем Служба Лавра.

– Согласен c Иваном. А ты Сова?

– Согласен. Через месяц собираемся здесь. С ясными планами. По крайней мере для того, кто их притащит.

– А Лия?

– Следующий раз пригласим тоже. Ты Нюха её в лаборантках держал, а у Мафа она аналитик отдела. И в Институте нарасхват.

– Ничего я не держал. Она сама ни на что решиться не могла. Сколько раз ей предлагал.

– С этим потом разберётесь. Значит приглашаем Лию и Провидицу. А там видно будет.

Париж. Королеский дворец. Личные покои маркиза де Растиньяка.

Надин де Растиньяк (маркиза, мастер тёмных дел Франции), Сезар де Растиньяк (маркиз, муж Надин), барон Себастьян де Совиньи (крупный французский промышленник), Яков Морган (банкир), граф Люсьен де Ланс (глава гильдии металлургов Французского королевства), Григорий Николаевич Нижегородский (главный приказчик торгового представительства России в Париже), Лавр Игнатьевич Селиванов (глава приказа темных дел России), Царица Светлана.

Повествование от лица Надин.

Муж давно уснул, откатившись на край кровати.

Сквозь сетку балдахина можно было рассмотреть тёмное окно, через которое, днём, открывался прекрасный вид на дворцовый парк – предмет личной заботы его королевского величества.

Не случись стать монархом, Карл определённо прославился бы выдающимися открытиями в биологии. Его лаборатория в Институте и так творит чудеса с сельскохозяйственными растениями и лечебными травами.

Почему-то захотелось настоящей зимы с сугробами и скрежетом полозьев саней по подмёрзшей дороге. А ещё свернуться калачиком в кресле, накрывшись родным до головокружения запахом безразмерного халата.

Бред, бред, бред! И несбыточная мечта, туманящая сознание в сполохах теней прошлого, мешающих уснуть. А ещё боль, наползающая ночными кошмарами, где упрямые серые глаза разрывают душу.

Сезар всхрапнул и повернулся на другой бок. Не дай тебе бог, дорогой, увидеть этот взгляд на своём пути. Ты великий воин, но это ничего не значит. Смерти всё равно, сколь ты искусен во владении оружием.

Тяжела ноша мастера тёмных дел, но память куда более тяжелый груз. Как было сладко, пусть и недолго, быть самой собой. Это безумие ни стереть, ни вырвать из сердца доводами здравого смысла или жесткими путами долга перед друзьями детства.

Опять тянет спину. Скоро превращусь в корову. Надо подумать, как задрапировать живот и не растолстеть на погибель семейных уз. Сезар и так засматривается на молоденьких придворных дам. Оно бы и не страшно, только придётся делать вид, что это имеет какое-то значение, закатывать скандалы. Бессмысленная трата времени и сил. Надо подсунуть ему кого-то поумнее, чтобы держала ситуацию под контролем. И припугнуть претендентку на сердце мужа. Пусть не забывает о рамках приличий.

Какая скользкая скотина этот барон Себастьян де Совиньи. Так и не удалось Сезару его припереть к стенке. Про Якова и говорить нечего. Тут где сядешь, там и слезешь. А гильдию металлистов трогать накануне промышленного рывка и вовсе себе дороже.

Вот и думай где …

Негромкий хлопок в прихожей известил о том, что есть чем занять себя очередной бессонной ночью. Человек, полчаса осторожно подкрадывавшийся к нашей спальне, безвольно повис в воздухе.

Зябко. Набросила халат и отправилась в коридор на встречу очередной порции неожиданностей.

Мужчина, повисший вверх ногами в полуметре над полом, даже не пытался дёргаться, что выдавало в нём опытного агента, готового к худшему. Впрочем, удивляться было нечему. Глава российской торговой миссии был фанатиком и наверняка увешан блоками и самоубийственными ловушками. Тут так просто не разобраться.

– Здравствуйте, Григорий Николаевич. Какими судьбами. Прямо скажу, что в такую пору и в этом месте мы вас не ждали.

– Личное послание Лавра Игнатьевича, – с трудом прохрипел мужчина, потому что ловчая сеть потихоньку продолжала делать свою работу.