— Конечно, мы знакомы, — мы стояли напротив друг друга. — Нужно выдвигаться, — мотнул головой в сторону леса, — сегодняшний день пора заканчивать. Я жутко устал и хочу есть.

— Зайца пожуй, — носом подтолкнула оборотню дичь.

— Нет уж, — хохотнул зверь. — Но я его возьму, ты же должна мне его приготовить к завтрашнему вечеру, разве не слышала приказа Градова.

В том-то и дело — слышала, но одно дело готовить неизвестное блюдо любимому, а другое — так…

— Слышала, — неохотно согласилась.

— И что, не было желания тотчас броситься выполнять? — то ли насмехался, то ли реально интересовался жених.

— Неа, — солгала, не моргнув глазом. — С чего вдруг? Ломку же пережила… — глупо, наверное, лукавить в разговоре с тварью, но в данный момент я правда радовалась, что смогла удрать от Демьяна, и потому хвасталась крошечной победой человека над зверем.

— Так ли? — хмыкнул недоверчиво оборотень.

— Пока не знаю, я ведь начинающая тварь, — решила шутливо выйти из угла, куда ловко загонял шоколадный, — но уже видная сука, — значимо добавила, вложив в голос побольше важности и гордости за сие, чем вызвала ответный смешок:

— Это хорошо, я люблю сук.

Несколько секунд продолжала рассматривать шоколадного.

— А если я не умею готовить? — попыталась нащупать хоть какие-то черты характера и повадки, которые сразу же оттолкнут от выбора.

— Значит, мне придется грызть не самого вкусного зайца, — отмахнулся шоколадный, и сразу от души отлегло. Оборотень казался уютным, милым, родным.

— Хм, — нахмурилась. Покосилась на Демьяна, который продолжал следить за мной с избранником. Правда, стоял в удалении в компании нескольких тварей. — Роберт жив? — меня волновал данный вопрос, поэтому не могла себе позволить не уточнить.

— Конечно, — холодно бросил Градов. — Но раны зализывает.

— Тебе нужно учиться контролировать зверя, — повела носом. — Иначе друзей не останется вообще.

— Если бы я применял силу, у меня бы их не было. А немного трепки никому не помешает.

— Хорошая мысль, — потаенно усмехнулась. — В следующий раз, сам об этом помни,

— уже собиралась покинуть поляну, но зачем-то бросила через плечо: — Елинию зря обижаешь, она тебя любит, — метнула взгляд на тварь, послушно сидящую чуть поодаль и терпеливо ждущую своего мужа. Не уверена, но, по-моему, на ее лице мелькнуло недоумение вкупе с благодарностью. Больше я не хотела говорить, поэтому побежала за женихом, который подхватил тушку и, прихрамывая, трусил к лесу.

— Так как тебя зовут? — быстро настигла оборотня.

— Скоро узнаешь, — прозвучало обтекаемо.

— Такой великий секрет? — упорствовала без нажима.

— Скорее интрига, — хмыкнул зверь.

Некоторое время бежали молча в подкравшейся темноте, которую слегка рассеивал мерцанием снег, невесомыми хлопьями решив припорошить и без того белесую землю. Ветви деревьев уже не казались столь загребущими и густыми, поэтому я спокойно юркала между ними, изредка расходясь с суженым.

Тишина не угнетала, она была мягкой и задумчивой. Мне нравилось бежать рядом с этой тварью. От нее веяло уверенностью и силой. Плечом к плечу, нос к носу — даже ощутила себя равной…

Но ведь это неправда. Я обращенка, к тому же фантош… Зачем ложь?

— Скажи, — не вытерпела и нарушила безмолвие. — Зачем я тебе?

— То есть?

— Не молодая, с двумя детьми… Бывшая фантош, обращенная другим, — перечислила с расстановкой и без утайки.

— Для меня первые пункты несущественны, — пояснил избранник. — Ты мне понравилась с первого взгляда. Интересная, энергичная, сильная, симпатичная, забавная.

— Не я одна обладаю таким списком сомнительных достоинств.

— Аха, — хмыкнул шоколадный, — легкая в общении.

— Но ты мог бы и другую выбрать.

— У нас сложно с женщинами, а обращать налево-направо — чревато для нашего вида, да и людей тоже. К тому же не все такие, как ты. Большинство ломается на первом же испытании.

— Охотно верю, — буркнула под нос. — Вам бы упростить правила приема в оборотни, и тогда, глядишь…

— Это невозможно, — отрезал строго избранник. — Нам не нужны все, нам нужны лучшие и сильнейшие. Если перепадают крохи, значит, так тому и быть.

— Но неужели ты ни разу не встретил женщины, которая бы не всколыхнула твоего сердца? — общение на «ты» совсем не тяготило, мне казалось это нормальным и правильным.

Оборотень чуть замедлил бег, а взгляд, которым меня одарил, поразил и даже немного испугал.

— Была, но я не хочу об этом говорить.

— Но ты же знаешь, что мой зверь неустойчив и имеет слабость, — робко пробормотала.

— Да, хотя ты меня совсем недавно пыталась убедить в обратном, — подловил оборотень.