К ужину я все-таки спустилась в столовую. Было немного неловко выслушивать озабоченность отца моим здоровьем. Он искренне за меня переживал.

— Уже все хорошо, — заверила я. — Отдых пошел мне на пользу!

— Думаю, все из-за того, что ты много работаешь, — вздохнул барон. — Постараюсь в дальнейшем взять на себя часть твоих обязанностей. — Тут же он явно вспомнил, что управлять делами баронства мне осталось недолго, и помрачнел.

Опять в его взгляде я уловила чувство вины. Отец знал, что предпочла бы остаться подле него и помогать во всем. Даже если бы вышла за Перри, находила бы на это время. Но к сожалению, от наших желаний ничего не зависело.

— Я вообще считаю, что женщина не должна работать наравне с мужчинами, — встрял со своим никому неинтересным замечанием Алестер Даргон. — По крайней мере, та, о которой есть кому позаботиться.

— Моей дочери нравится управлять поместьем, — зачем-то начал оправдываться отец. — Она никогда не давала понять, что ей это в тягость.

— Папа, — прервала я холодно, — это наши семейные дела. Не думаю, что они кого-то еще касаются.

Реплика на грани грубости. Отец даже поперхнулся воздухом и с опаской взглянул на реакцию крылатых. Воины продолжали невозмутимо поглощать пищу, а Алестер Даргон лишь усмехнулся.

— Мне нравится позиция вашей дочери, барон! Она права. В семейные дела не имеет права вмешиваться никто, — прозвучало с намеком, и по моей спине пробежала липкая струйка пота. — Жду не дождусь, когда столь достойная юная особа станет пополнением теперь уже моей семьи.

— Под семьей в данном случае вы подразумеваете гнездо? — спросила, холодея под его пристальным взглядом.

— Разумеется, — лениво отозвался он, хотя что-то в его глазах продолжало беспокоить. Инварг будто играл со мной в какие-то одному ему известные игры. — Все мы одна большая семья. И я уверен, вы в нее отлично впишетесь, кайна Кэтрин!

А вот я была вовсе не уверена! И чем больше узнавала Алестера Даргона, тем сильнее крепло это ощущение.

К счастью, крылатый лорд не стал продолжать тему о моей дальнейшей судьбе и перевел ее на более безобидную. Об открытии нового светского сезона, где мы с отцом тоже будем присутствовать.

— Полагаю, появление при дворе повлечет за собой большие траты, — покончив с обсуждением нейтральных вопросов, неожиданно сказал Алестер. — Особенно для кайны Кэтрин. Наверняка ей не захочется ударить в грязь лицом среди других юных аристократок. Я бы хотел поучаствовать в этом, как будущий глава ее клана. Полагаю, суммы в десять тысяч золотых будет достаточно?

Вот теперь едва не поперхнулась я. С трудом проглотила застрявший в горле кусочек мяса и уставилась на инварга во все глаза. Десять тысяч?! Да для меня было бы счастьем собрать хотя бы пятьсот золотых! Но брать деньги у этого типа однозначно не стану! Лучше пойду на бал к императору в одном из старых платьев, чем возьму у Алестера Даргона хоть монету!

— Это совершенно неприемлемо, лорд Даргон, — сухо сказала.

Он усмехнулся каким-то своим мыслям. Похоже, моя реакция была для него вполне ожидаемой.

— Какая у вас гордая дочь, барон! — иронично проговорил Алестер. — И все же это глупо, юная кайна. Я ведь точно знаю, что вы нуждаетесь в деньгах, — проявил очередную бестактность лорд. — А я очень скоро стану вашим покровителем. Никто не посмотрит на мою помощь предосудительно. Особенно если это останется в тайне. Так зачем отказываться?

— Главное, что об этом буду знать я сама, — отчеканила. — Повторяю, принимать деньги от постороннего мужчины на мои личные нужды я не стану.

— А если воспринять это как помощь вашему отцу? Ведь баронство Артар нуждается во вливании средств, не так ли?

— Нет, — наши взгляды скрестились, как лезвия клинков.

Почти полминуты длился этот молчаливый поединок, но наконец, Алестер вскинул руки, признавая поражение.

— Что ж, не буду настаивать! И уважаю вашу позицию на этот счет, — прозвучало с иронией, но я ее проигнорировала.

— Благодарю, — коротко кивнула.

Остаток ужина проходил в молчании. Отец переводил обеспокоенный взгляд с меня на лорда, но ничего не говорил. Алестер же то и дело посматривал в мою сторону и чему-то загадочно улыбался. А искорки в его глазах мне не нравились все больше! О чем он думает на самом деле, оставалось догадываться. Возможно, обдумывает какое-то изощренное наказание за то, что снова осмелилась ему возражать.

Эх, чувствую, моя жизнь в гнезде Даргонов будет нелегкой!

Едва дождалась, пока можно будет подняться в свою комнату.

Опять долго ворочалась без сна, прислушиваясь к каждому шороху. Но вопреки моим опасениям, Алестер Даргон так и не появился. Лорд свое слово сдержал, что порадовало. Так что, в конце концов, удалось погрузиться в сон.

ПРОДА 6.3 от 01.03.2020

* * *

Настроение утром было отличным. Последний день пребывания крылатого лорда в нашем поместье! Уже завтра он отправится восвояси и больше трех недель я смогу его не видеть. Чем не повод для радости?