— Но ведь церемония должна будет пройти в ваших землях, — ухватилась за последнюю надежду оттянуть неизбежное. — Значит, вы еще не будете моим мужем. Я не могу жить в одном доме с посторонним мужчиной!

— О, нет, милая! — ухмыльнулся Алестер, настроение которого заметно улучшилось. — Посторонним я для тебя уже не буду. Еще не муж, но покровитель. Официальный. И в том, что будешь жить в моем доме, нет ничего предосудительного.

— Но вы ведь не попытаетесь?.. — я не осмелилась произнести вслух столь неприличные слова.

— Все будет зависеть только от тебя, — воркующе проговорил он, склоняясь к моему уху.

— Значит, нет! — я отстранилась и холодно взглянула в его лицо.

Алестер закатил глаза, но не рассердился, как я опасалась.

— Что ж, чем дольше ожидание, тем приятнее будет впоследствии, — подмигнул мне. — Когда у тебя не останется больше отговорок. Хотя постараюсь этот момент не слишком затягивать. Уж слишком ты меня заводишь, девочка! — его расширенные зрачки и сменившийся тембр голоса дали понять, что он не шутит. — Так что мое пребывание в столице в этот раз будет гораздо короче, чем обычно.

ГЛАВА 10

Реяна, столичный дом Артаров, неделю спустя

Завтра меня отдадут Алестеру Даргону! Эта мысль билась и билась в голове, не позволяя сосредоточиться на чем-то другом. Все из рук валилось. Хорошо хоть сегодня не ожидалось никаких придворных развлечений, на которых пришлось бы присутствовать. Иначе, подозреваю, точно бы сорвалась!

Домочадцы, чувствуя мою нервозность, лишний раз не докучали. Слуги ходили чуть ли не на цыпочках. Отец, тоже мрачный и подавленный, не выходил из кабинета. Вестер же вообще который день не просыхал. На мою судьбу ему было плевать. А вот скорое заточение в глуши он переживал тяжело. Так что беспробудным пьянством пытался показать, как же страдает, бедненький. Только вот его уловки не вызывали желаемого результата. Слишком сильно в этот раз накосячил! Мы с отцом Вестера попросту игнорировали.

Лишь визит Иланы во второй половине дня слегка отвлек от горьких мыслей. Мы устроились в гостиной, чтобы поболтать за чашкой чая.

Подруга была задумчивой, но уже не такой отрешенной, как в последние недели. И я прекрасно знала, с чем это связано. Никто и предположить не мог, что старший сын графа Бридена — Мартин проявит такой интерес к возможной мачехе. Далекий от сыновнего.

Этот обаятельный, но достойный и порядочный молодой человек прибыл ко двору на третий день после начала светского сезона. И разумеется, граф тут же познакомил его с Иланой. И вот тут все и завертелось! Мартин пламенно влюбился. Причем с первого взгляда. Илана произвела на него такое впечатление, что не мог глаз отвести. И это заметили все, кто в тот момент находился рядом.

По некоторым признакам было понятно, что и подруге он понравился. Вот только она изображала холодность и неприступность. Я даже понимала, почему. Слишком мало времени прошло после тех жутких событий. Да и она боялась снова обмануться. Польстившись на обаяние и симпатичную внешность, стать жертвой еще одного волка в овечьей шкуре.

Только вот Мартин оказался не из тех, кто легко отступает перед трудностями. С отцом ему удалось договориться быстро. Тот, хоть и с сожалением, но согласился отказаться от претензий на Илану. Но парню теперь предстояло куда более трудное дело — завоевать сердце упорно сопротивляющейся этому девушки. Чем он и занялся со всем пылом. Засыпал Илану подарками и комплиментами, красиво ухаживал. С таким трепетом относился, что мало кто устоял бы.

Но Илана оставалась непреклонной. По крайней мере, внешне. Я-то видела, что ее сердечко понемногу оттаивает. Конечно, должно пройти гораздо больше времени, чтобы снова решилась довериться мужчине. Но хотелось верить, что Мартин не отступит.

— Как ты? — прервала мои размышления подруга, пытливо вглядываясь в мое лицо.

Перед ней скрывать истинные чувства было незачем, и я сокрушенно вздохнула.

— Не очень. Постоянно думаю о том, что должно произойти завтра. Даргон ведь не позволит мне остаться в доме отца. Не хочу даже думать, что меня ждет в его полной власти! Но давай не будем об этом. Я и так извелась уже, — вздохнула и постаралась улыбнуться. — Лучше расскажи, как у вас все с Мартином развивается.

Илана демонстративно поджала губы.

— Нечего рассказывать! Надеюсь, ему скоро наскучит весь этот цирк, и он оставит меня в покое.

— Правда, этого хочешь? — недоверчиво хмыкнула. — И даже жаль не будет? Ни чуточки?

— Только обрадуюсь! — заявила Илана. Хотя я ей нисколько не поверила.

— А как по мне, он очень хороший молодой человек. Ты ведь наводила о нем справки. Сама говорила, что придраться не к чему. Порядочный, как и его отец. Привлекательный. Интересный. А главное, безумно в тебя влюблен!

— Тем хуже для него, — жестко отрезала девушка.

— Эх… — я вздохнула. — Ну почему ты изо всех сил отталкиваешь собственное счастье?

— Может, потому что не уверена, что оно для меня вообще возможно? — с горечью произнесла Илана. — Зачем себя обманывать? Старый граф устроил бы меня больше. С ним все было бы просто и понятно.

И вот как ей доказать, что не права? Что не нужно из-за одного подонка рушить свою жизнь? Только хотела привести очередной аргумент, как появился дворецкий.