Кружа с Алестером в центре зала, заметила и Илану. Подруга тоже без кавалера не осталась. И общество ей составлял уже не брат, а какой-то солидный пожилой мужчина. Странно, конечно. Обычно Илана предпочитала проводить время с людьми более подходящего для нее возраста. Но может, этот просто пригласил, а отказаться было неудобно?

Хотя чем больше наблюдала за подругой, тем сильнее недоумевала. Когда ее приглашал кто-то другой, отказывалась, стоя у стеночки. И только внимание этого старика поощряла.

Самой мне, разумеется, выбора не предоставили. Алестер меня, фактически, присвоил. Даже когда мы делали перерыв в танцах, не отходил и всячески ограждал от присутствия других мужчин.

— Вам не надоело торчать все время рядом? — наконец, не выдержала я.

— Ничуть, — невозмутимо отозвался Алестер.

— Боитесь, что ваши сородичи не сдержат обещания и попытаются увести меня у вас? — с сарказмом осведомилась.

— Как ни странно, боюсь, — он собственническим жестом ухватил мою руку и сжал в своей. — А доверять пустым словам я не привык!

— Судите по себе? — не удержалась от сарказма. Хоть и понимала, что играю с огнем, но уж слишком он раздражал. — Что это, кстати, за история с избранницей лорда Лодара?

— Не стоит забивать этим свою очаровательную головку, — снисходительно отозвался Алестер.

Так и хотелось сказать что-то едкое, но сдержалась.

— Я могу, по крайней мере, подойти к Илане? Или весь вечер должна быть к вам прикована? Осмелюсь заметить, что мы еще не женаты! Да и в этом случае подобное поведение выглядело бы в глазах общества несколько странно.

Алестер недобро сверкнул глазами, но все же кивнул.

— Ладно, ты можешь подойти к ней. Но надеюсь, будешь достаточно благоразумна.

— Разумеется. Уже говорила вам, что будущему мужу нечего волноваться по поводу моей верности, — сухо проговорила.

Показалось, что его взгляд чуть смягчился.

— Тогда можешь идти. Но помни: теперь ты принадлежишь мне.

— Забудешь такое… — пробормотала и двинулась прочь, спиной чувствуя, что Алестер на меня смотрит.

ПРОДА 9.1 от 09.03.2020

ГЛАВА 9

Илана чинно стояла рядом с матерью. Потупленный взор. Воплощение скромности и невинности. Весь вид давал понять: девушка не желает лишнего внимания. Только при виде меня она несколько расслабилась. На лице появилась слабая улыбка.

— Как тебе бал? — спросила я, увлекая ее в сторону.

Хотелось поговорить откровенно. А это не стоит делать на глазах у баронессы и ее собеседниц — двух почтенных кайн.

— Замечательный, — равнодушно отозвалась она.

Я вздохнула. Прежняя Илана отреагировала бы иначе. Восторгалась всем вокруг. Взахлеб делилась впечатлениями.

— По тебе не скажешь! — озвучила свои наблюдения. — И кстати, что это за старик, которого ты привечаешь? Кто-то из знакомых твоего отца? И ты просто отдаешь ему дань вежливости?

— Вовсе нет, — спокойно отозвалась Илана. — Если все сложится удачно, этот старик, как ты выражаешься, станет моим будущим мужем. Граф Родерик Бриден. Весьма богатый и влиятельный кайн. А еще очень учтивый и рассудительный.

У меня челюсть отвисла.

— Ты, надеюсь, шутишь? — справившись с изумлением, проговорила. — Он ведь старше твоего отца!

— Тем лучше, — мрачно усмехнулась Илана. — Его физиологические потребности уже давно не те. Не станет часто требовать близости. Да и есть шанс, что замужем пробуду недолго и через несколько лет овдовею. А когда обрету статус вдовы, никто не посмотрит косо, если больше не выйду замуж.

Некоторое время я молчала, переваривая услышанное. На душе скребли кошки. А еще захлестывала острая жалость к подруге.

Проклятый Алестер Даргон! Он полностью отбил у Иланы охоту вообще связываться с мужчинами. А о супружеском долге девушка думает чуть ли не с содроганием! Специально выбрала старика, чтобы меньше донимал.

Мне хотелось для Иланы совсем другой судьбы. Чтобы вышла замуж за мужчину, к которому будет неравнодушна. Ведь ее родители, насколько я поняла, не станут неволить. Прислушаются к мнению дочери насчет будущего мужа. Не найдет кого-то подходящего в этом году — подождут следующего.

Только вот подруга уже все для себя решила. То, что раньше ей безумно нравилось — балы, развлечения, внимание поклонников — теперь казалось пыткой. И Илане хотелось поскорее с ней покончить.