— Может, не станешь спешить? — предприняла я попытку исправить ситуацию. — Осмотрись получше. Вдруг тебе все же кто-то понравится.

Илана окинула меня тяжелым и мрачным взглядом. Дальнейшие слова застряли в горле.

— Предпочту иметь в мужьях мужчину, от которого не стоит ждать неприятных сюрпризов, — сухо сказала она. — А о графе Бридене мамины знакомые уже рассказали все, что мне нужно знать. Весьма порядочный и достойный мужчина. Вдовец. Потерял жену пятнадцать лет назад и с тех пор так и не женился. Причем в порочащих связях замечен не был. У него двое детей. Уже взрослые. Оба парни. Так что требовать от меня чрезмерной активности в плане пополнения семейства точно не будет. Скорее, наоборот, станет холить и лелеять. Это можно понять уже по тому отношению, какое проявил сегодня. Я ему очень понравилась, иначе бы и вовсе не подошел. Не в его правилах охмурять юных девиц. И понравилась я графу именно своей скромностью и сдержанностью. Чем не идеальная партия для меня?

— Только вот на самом деле ты не такая, как он думает, — мягко напомнила. — Однажды настанет момент, когда ты оживешь и станешь прежней. Тебе захочется полноценной жизни. Но пути назад уже не будет. Рядом — нелюбимый муж, не вызывающий у тебя никаких чувств. Что будешь делать тогда?

— О, не беспокойся за меня, Кэти! — усмехнулась Илана. — Поверь мне, все будет отлично. И вряд ли я когда-нибудь смогу стать прежней.

— Очень надеюсь, что ты ошибаешься! — искренне воскликнула.

В этот момент рядом с нами послышался вежливый голос:

— Простите, если помешал.

Мы обе подняли глаза на подошедшего к нам инварга. Не лорда, а эрта одного из кланов. Судя по цвету кулона на груди — насыщенно-синему — принадлежал он к гнезду единственного лорда, которого не было во дворце. Дарнела Лодара.

Этот инварг обладал приятной внешностью, как и прочие представители его расы. Темно-каштановые волосы, доходящие до середины спины, не были завиты по последней моде. А это уже ставило ему жирный плюсик с моей точки зрения. Впрочем, и те крылатые лорды, которых я видела — за исключением Алестера Даргона, конечно — излишней приверженностью к последним веяниям моды не отличались.

Глаза у эрта были ярко-синие, выразительные и невольно приковывающие внимание. Правильные черты лица и располагающая к себе улыбка.

Телосложением он напомнил Алестера. Мускулистый, но без чрезмерности. Одет в синий костюм, что превосходно сочетался с цветом глаз и очень ему шел. Понравилось и отсутствие большого количества побрякушек. Я заметила на инварге, помимо кулона, лишь пару перстней.

Впрочем, первому впечатлению решила не доверять. Алестер Даргон отучил от подобной глупости. Так что смотрела на эрта с настороженностью, не зная, чего ждать.

— Позвольте представиться вам, кайны. Милард. Эрт гнезда Лодар, — инварг обозначил приветственный поклон.

Мы присели в реверансе и тоже поочередно представились. После чего Илана сразу отошла, сославшись на то, что ее якобы позвала мать. Общаться с крылатыми ей по понятным причинам было неприятно.

— Я бы подошел к вам и раньше, — продолжал улыбаться мне эрт, — но к сожалению, лорд Даргон полностью завладел вашим вниманием. Осмелюсь заметить, что никогда раньше не видел его таким. Настолько заинтересованным в женщине. Видимо, это о нем император говорил, как о том лорде, который желает взять вас в жены.

— Вы правы, — надеюсь, мой «энтузиазм» по этому поводу удалось скрыть за вежливой улыбкой.

— А как вы сами относитесь к перспективе стать леди Даргон? — пожелал все же прояснить ситуацию Милард.

— Скажем так, будь у меня реальная возможность выбора, Алестер Даргон стал бы последним, кого рассматривала в этом качестве, — неожиданно для самой себя откровенно ответила.

— Вот даже как? — эрт приподнял брови. — Значит, слухи о каком-то карточном долге и скандальной ставке в нем — правда?

Выходит, полностью замолчать ту неприятную историю Даргону не удалось. Что ж, тем легче для меня! Не нужно абсолютно перед всеми делать вид, что в таком уж восторге от расположения ко мне Алестера. Да и отношение Миларда к Даргону явно далеко от пиетета. Если, конечно, судить по тому, что осмелился подойти, даже зная о его заинтересованности во мне. Тут же вспомнились оброненные другими лордами намеки на неприязнь между главами двух гнезд. Что если у меня появился шанс узнать об этом чуть больше? Или Милард предпочтет замолчать ту темную историю с покойной женой Дарнела Лодара?

— Скажите, а почему на балу нет вашего лорда? — начала издалека. — Ведь остальные главы кланов здесь.

— С некоторых пор мой брат избегает бывать при дворе, — отозвался эрт. — Посылает в качестве своего представителя меня.

— Ваш брат? — удивилась я.

— Именно. У нас с ним один отец, но разные матери. Разница в возрасте не так уж велика, и у нас с Дарнелом полное взаимопонимание.

— А можно полюбопытствовать, насколько невелика?

— Дарнелу двести тридцать, мне сто восемьдесят. Для инваргов, можно сказать, мы оба почти юнцы, — весело подмигнул он. — Хотя, понимаю, что вам кажется иначе.